每当有人退休，就标志着他们个人生活中一个时代的结束。当美国空军军士长罗布·威尔鲍姆退役时，作为美国最后一名轰炸机尾炮手，他将结束整个空战时代。
2017年5月12日，威尔鲍姆在空军服役30年后退休。当他1987年第一次入伍时，这位士官注册了专业代码111x0 -防空炮手。
威尔鲍姆说:“我走进招聘人员的办公室，问他们有什么工作是为征募人员准备的在采访中回忆道．“我的招聘人员列出了装填员、吊杆操作员和B-52空中防御机枪手。枪手的工作听起来是三个工作中最酷的，所以我就申请了这个工作。”
在接下来的五年里，他在B-52同温层堡垒轰炸机上担任这一职务。这架飞机，更亲切的称呼是又大又丑又胖的家伙，或BUFF -是最后一个服役的甚至有尾炮。
1952年，当第一架B-52原型机从波音西雅图工厂推出时，飞机的防御武器已经处于不断变化的时期。在那时的十多年里，美国的重型轰炸机，以及许多小型攻击机和海上巡逻机都配备了各种火炮，用于自我保护，抵御敌方战斗机和拦截机。
美国在二战中的主力，波音公司的B-17飞行堡垒而且联合公司的B-24解放者在使用寿命结束时，两处都配备了机枪。两家公司都专门设计了武器配置，以提供最大的覆盖范围。因此，除了机头和机身两侧以及顶部和底部的武器外，机尾还安装了另一个炮手的位置。从那里，一名船员可以掩护脆弱的后侧翼。
美国陆军空军的整个轰炸机理论都围绕着这种防御性武器。这些笨重的飞机将在紧密的“盒子”中一起飞行，以提供相互支持的火力。支持重型轰炸的美国军方认为，这种操作方法，加上先进的飞机设计，甚至可能会解决问题需要为战斗机护航完全。
第二次世界大战中欧洲和太平洋战场的经验表明，这种想法是一个白日梦。特别是在德国上空，美国机组人员遭受了可怕的损失，直到有足够的护航飞机可用。在1943年10月14日突袭施魏因富特的纳粹工厂后，第八航空队实际上损失了25%以上的兵力。
“随着施魏因富特的任务，重型轰炸机可以‘单干’的想法实际上已经走到了尽头，”据他说1955年的空军历史．从20世纪30年代初开始的辩论现在差不多结束了。
虽然这并没有阻止轰炸机携带武器，但它确实开始减少机组人员对自己的枪支自卫的依赖。波音的B-29超级堡垒它成为抗日战争的标志，仍然有多个机枪阵地，包括当时最先进的遥控背炮塔和腹炮塔。它特别致命的尾部火炮位置，通常被称为飞机的“毒刺”，装有一对。50口径M2机枪，两侧是一门20mm M2加农炮。但随着日本陆军和海军航空兵几乎全部被击毁，美国机组人员开始将部分或全部武器留在基地，以减轻重量，增加飞行时间。
许多战后为全新的、独立的空军设计的轰炸机继续配备全套防御武器。的B-50这是一架加强型B-29轰炸机，拥有相同的炮位。联合企业的大型B-36和事佬拥有许多可伸缩的遥控炮塔，配备20毫米加农炮，以及一门尾炮。
但技术的进步使这种做法变得过时。最重要的是，地对空导弹和空对空导弹使地面防空部队和战斗机飞行员能够从越来越远的距离攻击轰炸机，远远超出轰炸机的火炮射程。
所以,波音公司的B-47同温层喷气式飞机B-52都完全取消了机头和机身上的火炮。在这两架飞机上，尾炮是唯一的传统防御武器。几乎所有的B-52改型都采用雷达辅助尾翼位置和4挺M3机枪，每挺以每分钟1200发的速度射击。最终版本B-52H配备了一门20毫米M61火神加工炮，每秒能发射100发炮弹。此外，根据《纽约时报》的一篇文章，火炮的空中搜索雷达足够强大，可以作为导航辅助，帮助轰炸机保持队形空军杂志．最重要的是，它可以帮助在恶劣天气下引导尾随的轰炸机飞向目的地。
尽管如此，在飞机巨大机身的另一端，与其他机组人员分隔开来，听起来这将是一项孤独的工作。然而，从B-52G开始，机枪手和其他机组人员一起待在主舱。的空军杂志帕特解释说，这样做是为了让机组人员在飞行中更好地协调，最后让机枪手像其他人一样坐在弹射座椅上，但“许多机枪手都后悔失去了宽屏视野。”
康维尔的很紧B-58《好色客》只有一门火神加农炮也有类似的安排。与此同时，电子对抗和箔条干扰和迷惑敌人雷达，以及明亮燃烧的照明弹分散热寻导弹，日益成为主要的防御手段。
快进到20世纪70年代，B-52是美国仅存的重型轰炸机。这也是美军最后一架配备尾炮的飞机，不管它在当时的用途如何。在东南亚上空，B-52D轰炸机只杀了两个人。这两起事件都发生在1972年的北越上空。
“当目标飞到2000码外时，我通知机组人员我要开火了，”负责第二次击毙的一等飞行员阿尔伯特·摩尔(Albert Moore)说，解释之后．“我向强盗开枪，直到它的强度膨胀到三倍，然后突然从我的雷达瞄准镜中消失，在大约1200码的地方，6:30低空。我三次打了800发子弹。”
附近另一架B-52轰炸机上的一名机枪手证实，摩尔轰炸了北越的一架米格-21。这是任何空军的尾炮手最后一次射击成功。
“在回家的路上，我不确定我应该高兴还是悲伤。你知道，那架米格机上有一个人，”摩尔后来写道。“我肯定他也想飞回家。但这是他和我的人之间的事。我很高兴事情的结果是这样的。是的，我会再去一次。我还想要另一架米格战机吗?不，但在同样的情况下，是的，我会选择另一个。”
摩尔所在的轰炸机绰号为“钻石里尔”，尾号为55-083，一直服役到1983年。它现在位于科罗拉多州科罗拉多斯普林斯空军学院的北入口附近。摩尔于2009年去世。
越南战争结束后，空军继续训练像军士长威尔鲍姆这样的士兵，让他们驾驶剩下的b -52轰炸机。1991年苏联解体后，美国军方最终认为不值得这么麻烦。
1991年秋，时任战略空军司令部(SAC)司令的乔治·l·巴特勒将军在给航空炮手社区的信中写道:“我决定从‘BUFF’中取消火炮并不是一个容易的决定。”“这源于苏联威胁的瓦解和急剧削减预算的前沿……在我们适应一个急剧变化的世界时，我们的空军将经历一段漫长的动荡时期。”
“我们知道有些东西在工作中，但我们没想到会被削减，”Wellbaum谈到空军决定永久移除BUFF的武器和消除尾部炮手。“然而，空军确实照顾了我们，开设了很多afsc，其中一个是飞行工程师。”
作为B-52机尾炮手，威尔鲍姆总共飞行了1000多个小时。他的最后一个职位是太平洋空军综合第15联队的第15作战小组的主管，该联队位于夏威夷的希卡姆空军基地。
2017年5月16日更新:自从这篇文章发表以来，许多读者已经联系我们，告诉我们实际上还有其他前防空炮手仍在执勤。最初，第15联队的公共事务办公室似乎只指现役部队中的个人，不包括后来在空军国民警卫队(Air National Guard)服役的人员。然而，空军炮手协会的一名代表解释说，事实上至少有两名成员仍在现役部队。目前还不清楚错误是如何发生的，但似乎可以肯定地说，最后一架B-52机枪手仍未退役。
联系作者:joe@thedrive.com
