中国政府批准了在东中国海和南中国海建立大规模海底监测网的计划。该系统的官方目的主要是监测环境变化，但国家官员承认，该系统将具有“国防”应用，其中可能包括跟踪外国潜艇的活动。
该计划包括在海底安装一些未指明的传感器，通过光缆连接到上海的一个中央处理和监测设施。据介绍，这些设备将能够提供“实时、高清、多接口和三维观测”国营的中央电视台．
“中国是海洋强国;上海同济大学海洋与地球科学学院院长简志敏在接受中央电视台采访时表示:“中国过去应该在海洋研究方面做得更多。”“海洋强国必须能够走向公海，走向全球。”
简补充说，表面上看，该网络形成了一个“实验室”，研究人员可以在其中研究气候变化和海洋现象。额外的报告建议对该设备进行校准，以收集化学、生物和地质数据。但这对国家安全的影响不容忽视。
同济大学海洋与地球科学学院教授周怀扬向中央电视台解释说，水下系统可以用于“除科学研究外的其他领域，如采矿、测绘或海洋权益保护，以及国防”。“我们希望不同的政府部门能够共同努力，制定更严格的保护这些海底设施的法规和措施，以确保这一系统的长期运行。”
周永康所说的“国防”有可能是指为了中国的利益而保护、勘探和开发自然资源。东海和南海可能蕴藏着尚未开发的石油、天然气和有价值的矿产资源，同时也是鱼类和其他可食用海洋动物的重要产地。
然而，该网络的防御功能似乎更有可能与监视外国军事行动有关，尤其是潜艇的行动。2017年5月早些时候，IHS简氏防务周刊报道称，国有的中国船舶工业集团公司已经提交了一项大规模的“水下长城工程在前一年的一次公开展览上为中国人民解放军海军(PLAN)展出。这一提议听起来与中央电视台宣布的规模和范围极其相似，如果没有必要说明功能的话。
冷战期间，美国维持了一个类似的系统来防范苏联潜艇，被称为反导系统健全的监察系统该公司在海床上安装了多组超灵敏的水听器监听设备。由于间谍活动，美国海军最终不得不将固定传感器阵列、拖曳声纳的水面舰艇和岸上处理站结合起来，被称为综合海底监视系统(IUSS)。但即使在苏联解体几十年后，该系统的某些要素仍在使用或在危机中可用。
中国在东中国海和南中国海建立类似的体系，对于北京方面实施其对这两个海域几乎全部的主权主张至关重要。中国的几乎每一个邻国，以及主要的国际海洋国家，都对中国在这些地区的主权存在争议。许多国家，如美国，通过航行或飞越该地区，积极挑战该国的地位。
到2015年，“中国表现出在追求自身利益，特别是在追求其在东中国海和南中国海的领土主张时，愿意容忍更高程度的紧张局势;然而，中国仍然寻求避免与美国发生直接和明确的冲突。年度公众报告向国会报告中国军事发展“在短期内，中国正在使用非武装冲突的胁迫战术，比如使用执法船只来执行海事主张，以故意低于引发冲突的门槛的方式推进自己的利益。”
最明显的是，自2014年以来，中国政府一直在积极将至少8个以前无法居住的暗礁和浅滩改造成可以居住的人造岛屿支援军事前哨．在南海永暑礁、美济礁和渚碧礁等地的军事行动，有可以支持战斗机和重型飞机的简易跑道，有明显的雷达和发射场，可以容纳地对空和反舰导弹，用于当地防御，以及其他设施。2017年3月，战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)表示，商业卫星图像显示，这些军事地点是接近全面运作．华盛顿特区智库创建交互式地图报告显示，中国的飞机、导弹和雷达覆盖了整个南中国海。
对中国来说，这些基地是重要的固定“领土”，它可以在捍卫自己的主权主张时指明，也可以在国际机构面前作为法律论据的一部分。同样，它还在东海上空设立了防空识别区(ADIZ)，作为试图加强其立场的另一种方法。中国称，在防空识别区内，它可以限制外国军事行动，甚至可以规定民用飞行路线，任何组织都需要与中国官员协调空中旅行。有报道称，中国可能会考虑在整个南中国海划设类似的防空识别区，其新岛屿可能有助于监控这一情况。在海上，中国当局就其对南海和东海国际水域的控制发表了类似的声明。
为了强化中国对这两个地区的绝对所有权主张，中国的飞机和军舰一再骚扰外国的民用和军事活动。美国以定期的空中和海上巡逻来回应这一说法。尽管两国可能都希望避免真正的小规模冲突，但在执行这些任务期间，紧张局势经常很高。中国战斗机经常骚扰美国巡逻机和侦察机。2017年5月，中国人民解放军空军(PLAAF)两架战斗机进行了“不安全，不专业据美国海军称，这架WC-135“恒凤凰”侦察机在南中国海国际空域附近进行演习，该侦察机收集空气样本，寻找核试验的证据。
中国海军，其他各种海上安全部队，以及人民武装海上民兵，俗称“小蓝人——在美国军舰通过该地区时，它们都类似地尾随着美国军舰，五角大楼尖锐地称之为“航行自由行动”(FONOPS)。双方很少真正见面。在2016年5月的一次罕见事件中，中国人民解放军空军战机从永暑礁的飞机跑道上起飞为了回应阿利伯克级驱逐舰威廉·p·劳伦斯他在该地区的旅行．更明显的是，2016年12月15日，一艘中国船只从水中抢走了一架美国海军水下滑翔机，这是一种用于水下测绘和研究活动的无人机，然后扬长而去。不到一周，中国就归还了斯洛克姆滑翔机，但没有对扣押这架非机密飞行器的原因做出任何真正的解释首先．
但中国军方一直无法挑战美国海军的潜艇，也无法挑战日本和澳大利亚等其他发达国家在东中国海和南中国海巡逻的潜艇。潜艇能够在水下长时间工作天生的威慑能力而且在危机期间很容易成为中国人造海军前哨的隐藏威胁。在中国军队没有必要做出反应的情况下，海底船只也可以对这些基地进行间谍活动。
2017年2月，中国官方媒体宣布了计划中的改革国家的海上安全法规根据这一规定，潜艇在通过南中国海等地区时，必须悬挂国旗在水面航行，同时向中国海上安全机构报告。中国官员预计这些变化将于2020年生效。中国社会科学院海洋专家王晓鹏在接受《南华早报》采访时表示:“作为一个主权国家和南海地区最大的沿岸国，中国有权根据需要调整其海洋法律，这也将促进该海域的和平与稳定发展。《环球时报》．但是，这不仅违反了最基本的国际海洋法精神，中国目前也很难执行。
尽管中国海军花了相当大的努力来改进自己的“无声服务”，潜艇仍然是一个相对较少的部分这个国家的海军力量。截至2016年，中国拥有大约56艘攻击和导弹潜艇，但其中很大一部分是旧的冷战设计或较小的海防类型，根据当年的国际战略研究所的报告。军事平衡．美国拥有一支规模类似的舰队，但完全由远程远洋核动力舰艇组成。此外，美军拥有两倍多的配备核武器的弹道导弹潜艇，这还不包括四艘巡航导弹艇。因此，中国军方将不得不投入大量水面舰艇和飞机来搜寻违反新规定的外国潜艇。
一个能够探测和跟踪进出某一海域的潜艇的水下监测网，可能会极大地改变在东海和南海活动的各国海军的考量，并可能提高中国的谈判地位。这个国家并没有被吓倒不利的决定关于其对国际法庭的要求，坚持认为它有权解决任何分歧直接与受影响的各方．
当然，这项新功能的价格不菲。官方估计，水下工程将耗资约20亿元人民币——按官方估计，可能被低估的汇率计算为3亿美元——至少需要五年时间才能完成。目前尚不清楚这是否将是覆盖东海和南中国海全部海域的完整网络的最终总数，还是只是覆盖特定区域的最初部分。
显而易见的是，中国似乎有意挑战外国海军在其认为是其国家领土一部分的水域航行的能力，即使是在水面以下。
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