美国空军特种空中加油机和改装KC-135RT加油机的黑暗世界

我们采访了一群受过特殊训练的精英飞行员,他们为低空飞行的特种作战飞机在完全黑暗和无线电静默中加油。

通过 泰勒Rogoway | 更新 2019年5月24日下午2:30
美国空军特种空中加油机和改装KC-135RT加油机的黑暗世界
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一个长期支持空军公理说“没有油轮汽油就没有人能成功”(NKAWTG)。这包括特种作战飞行员在夜间的黑暗中,在低空执行秘密任务,深入有争议的空域。但在这种情况下,为这些飞机加油并不是任何加油机中队的工作,而是由一群精选的KC-135加油机飞行员、吊杆操作员和导航员负责,几十年来,他们一直默默地为空军特种作战社区提供这种独特的能力。

现在,这些精英飞行员和飞行员已经被允许站出来进行独家采访战区关于他们高度独特的任务,以及他们为了成功执行任务而使用的特殊战术和装备。

当你想到KC-135同温层加油机时,你不会想到在完全黑暗和无线电静默的情况下进行低级操作。但对于驻扎在麦康奈尔空军基地的第22空中加油联队的骨干来说,这是他们不知疲倦地训练的作战现实。

低空任务在战术上具有重要意义,原因有很多。首先,重型、低速、低空飞行的涡轮螺旋桨特种作战飞机不必为了加油而挣扎着爬到KC-135R的正常速度和操作高度。但这种战术也限制了敌人传感器的作用范围,特别是那些在地球表面的传感器,因为它们的视线与地平线有关。在远处,即使是飞行在几千英尺的飞机也可以在关键的加油作业中不被发现。

与麦康奈尔空军基地第22空中加油联队公共事务合作,战区能够采访一群特种作战空中加油(SOAR)机组人员,以便他们能够对这个神秘的任务集给出他们独特的看法。

第22作战大队特种作战空中加油副主任布莱德利·西哈尔少校是这样描述SOAR任务的:

“特种作战任务实际上是由KC-135的改装以及我们如何使用它来支持我们的特种作战部队来定义的。其核心是,我们在一天中的任何时候都为任何其他接收器进行相同的空中加油任务,但由于他们(飞机)有额外的任务要求,我们有一些额外的能力。

我喜欢把它分解成三个主要的区别。特种作战加油机,他们在飞机上有额外的通信能力。我们可以通过夜视镜在光线较暗的情况下进行加油。我们也是唯一一个仍然需要使用导航仪的KC-135任务。所有的KC-135导航员都在麦康奈尔。

...

这实际上取决于我们的培训和我们所能提供的灵活性。我们的训练超越了典型的KC-135机组人员,能够执行这项任务,并确保在动态特种作战任务中完美的表现,这些任务要求我们以比正常KC-135任务更快的间隔进行计划和重新计划。

...

由于接收器的要求,它可能发生在晚上,在我们不想被听到或看到的情况下。这又回到了,低光低排放空中加油的核心能力之一。我们用NVGs和夜视镜来加油。这是我们独有的。我们可以安静地进行,减少无线电聊天,这样我们就不会产生或释放那么多噪音。”

在夜视镜的帮助下,一名McConnell SOAR吊臂操作员准备在黑暗中给一架C-130飞机加油。,美国空军由一等飞行员艾伦·里克拍摄的照片

所有KC-135机组人员都接受了排放控制(EMCON)操作程序的培训,但特种作战加油机机组人员的训练就像日常操作的一部分一样。在不使用传统无线电通信的情况下,他们更有经验应对坦克作战的挑战,更不用说在停电和低空作战的情况下。

主要用于最具挑战性的SOAR任务的机体不是标准的KC-135R,而是罕见的KC-135RT改型。根据我们的研究,这种类型的数量比你手上的手指数量还少。

麦康奈尔地勤人员准备一架KC-135夜间出动。美国空军照片/一等飞行员维克多·j·卡普托

这架飞机在许多方面进行了特别改装。这些改进包括驾驶舱上方的加油容器,这样KC-135RTs本身就可以被其他加油机加油——这是标准的同温层加油机所不具备的功能。

第22作战群特种作战空中加油主任乔纳森·雷伊少校更详细地描述了这种能力:

“他们能够接受来自其他加油机的天然气,无论是KC-135还是KC-10。这给了他们更大的灵活性来给他们的接收器加油。

一架KC-135RT正准备从另一架KC-135上加油。这些“RTs”可以通过驾驶舱上方的空中加油容器和散布在机身周围的天线阵列来区分。美国空军图片/第二少尉克里斯托弗·巴吉塔

Seehawer少校补充说,任务可以包括加油机一起工作,不仅仅是为特种作战飞机加油,还可以为自己的KC-135RTs加油。这通常包括与其他“RTs”团队合作完成复杂任务:

“我们有能力(从其他油轮上获取天然气)。我们不一定经常使用它,但我们绝对可以这样做。对于McConnell来说,这是一项独特的资产,这是我们倾向于在内部做的事情。当然,我们总是愿意拿别人的汽油。如果有人愿意来给我们一些插头我们对此持开放态度。”

能够整合来自其他油轮的天然气,为复杂作业中更大的联合油轮部队提供了更大的灵活性。如果由于恶劣天气或任何可能的突发事件而导致任务持续时间较长,并且飞机的汽油不足,则尤其如此。SOAR机组人员可以在不冒太大风险的情况下飞得更低,更接近口渴的接收器。对于特种作战飞机来说,它们可以通过最少的通信和无需照明来完成所有这些任务。

这种能力通常与其他特种作战加油机“叠加”,如MC-130, KC-135 SOAR机组人员将气体传递给MC-130,以便在低空飞行的直升机和鱼鹰推进和离开目标区域时为其加油。KC-135RTs可以被其他kc -135和kc -10补充,以保持特殊行动MC-130满载燃料,以传递给它的干渴,低空和缓慢飞行的接收器。

一个独特的通信套件是RC-135RT带来的另一个主要资产,它显然比标准KC-135Rs更精细。除了卫星连接和数据链路,目前还不清楚“RT’s”的配置需要什么,但kc -135可以配备滚装通信网关比如滚轮超视距增强功能,或长袍这对他们自己和周围的人来说都是巨大的力量倍增器。虽然我们不确定这是否是KC-135RT通信武器库的一部分,但显然它拥有相当强大的能力。

Seehawer继续详细介绍KC-135RT的独特功能:

他说:“所有的SOAR飞机都在通信部分进行了修改。这是SOAR KC-135机队的标准配备。

...

我们使用它们与我们的接收者和联络官保持直接联系。这使我们能够获得更新的加油信息,动态地重新规划我们的空中任务,以最适合我们支持的快节奏特种作战任务。”

Seehawer少校还指出,执行SOAR任务集并不一定需要KC-135RT,因为这取决于任务要求:

“值得注意的是,我们在麦康奈尔空军基地拥有的所有具备接收器的kc -135都属于特种作战支持的范畴,但它们并不是我们用来定义特种作战空中加油资产的固有能力。这是我们拥有并提供给用户的东西。再说一次,我们不断地训练,以确保我们精通它,但这并不是特种作战空中加油的固有定义。”

至于究竟谁被指定为SOAR的“客户”,根据我们的采访,这个问题还不太清楚。显然,AC-130武装直升机和MC-130特种作战运输机是著名的大力神运输机的改型,是KC-135社区的SOAR能力的捐助者,C-17也有特殊作战支持作用。但除此之外,这个问题本质上变得敏感起来。

KC-135RT在低空为一架AC-130武装直升机加油。在这种情况下,灯是亮着的,但SOAR油轮的工作人员可以在完全黑暗的环境中完成作业。美国空军由一等飞行员艾伦·里克拍摄的照片

第22空中加油联队并不“拥有”他们所服务的资产,也不能为拥有这些资产的部队说话。雷伊少校提到,在执行SOAR任务时,他们通常会在接收飞机上安装一架自己的飞机:

“我们通常会安排一名工作人员与用户一起工作。他们促进联络和协调所有的事情。他们是真正管理这方面的人,不断变化的任务集和战斗中的所有其他玩家。”

当谈到他们的低空任务时,很明显他们不能透露他们的低空有多低,但也很清楚,其他kc -135和合格的机组人员也可以进行低空加油。但事实上,他们可以在特殊情况下做到这一点,并具有独特的导航到加油点的能力,并在飞行中快速更改任务计划以确保任务成功,这使他们与众不同。

美国空军图片/一等飞行员Ryan Zeski

Seehawer少校解释了他们的任务中经常包含的挑战是如何将他们与其他KC-135部队区分开来的:

“我认为这是沟通方面的问题。可能会有很多事情发生,尽管有额外的通信能力和导航员坐在那里监控它,以确保机组人员以安全的方式操作,我们知道我们应该去哪里。我们需要更多的信息和灵活性来实时支持我们的用户。我认为这是一个重大的挑战。

雷伊少校补充道:

“我还想说夜视镜(NVGs)的使用,这不是KC-135机队的标准使用。我们是唯一真正使用nvg的人。飞行员使用nvg的模式超出了正常KC-135飞行员的模式。驾驶舱里多一个人,比如导航员,对我们完成任务来说是必要的。

...

从飞行员的座位上,你必须能看到接收器。即使是最好的nvg,你也不能很好地看到你的接收飞机。它需要一点点练习才能获得,能够走上正轨,并在接球者面前。”

1991年沙漠风暴期间拍摄的KC-135机组人员的夜视照片。KC-135机队的导航员几乎都消失了,他们的站点也被拆除了许多原始设备。但KC-135RT机上仍有导航仪。国防部通过国家档案馆

Seehawer少校描绘了一幅更大的画面,讲述了所有这些在实际任务中是如何相互作用的:

“请记住,这是低排放和低能见度,所以外面会很黑。我们不一定能很容易地看到一个接收器。这些nvg将帮助我们用可用的光线发现它们。再加上精确的计时,导航能让我们到达需要加油的地方。

...

在描绘黑暗的场景时,在夜晚,我们看不到接收器,但就我们所处的实际环境而言,我们在各种独特且不断变化的环境中运作。很难将其归结于任何一个特定的领域。就像我说的,我们和其他KC-135一样要遵守同样的规定,所以我们不能潜下。我们没有做任何不安全的事情。我们只是利用所有这些额外的训练,以迅速和称职的方式完成加油,这只有麦康奈尔能做到。”

SOAR的“客户”经常在夜间低空执行任务,就像这架MC-130J Commando II在北海上空飞行。美国空军照片由克里斯·沙利文中尉拍摄/发布

训练船员做到这一点并不是一项简单的任务。他们需要随时准备在世界上任何地方和机密情况下执行高度复杂和动态的任务。

Major Seehawer表示:

“在培训方面,再次强调,减少通信和低光能力的专门使用需要一些额外的培训。机组人员在如何使用nvg和我们拥有的通信设备方面接受了广泛的培训。我们还练习……我们在国内和国外都进行了广泛的训练,以确保我们精通任务的各个方面。”

就像在正常情况下给另一架飞机加油一样还不够难在美国,SOAR吊臂操作员还必须掌握低空加油技术。这可以极大地改变繁荣的反应方式。麦康奈尔的KC-135特种作战任务经理迈克尔·塞奇(Michael Sage)在婴儿潮一代的吊舱中有过经验,他是这样描述这个问题的:

“空中加油的速度较慢。它更难控制,因此对吊臂操作员来说,与接收器进行接触更具挑战性。只是控制杆上方的气流变少了,所以反应就没那么快了。”

Youtube Screencap

雷伊少校还就特殊训练如何成为KC-135 SOAR能力的支柱以及如何挑选个人加入精英和小型社区给出了他的观点:

“从飞行员的角度来看,学习与导航仪一起飞行对很多人来说都是非常不同的,这在麦康奈尔大学是一件大事,因为那里没有很多导航仪,而这是唯一的基地,特别是这项任务。学习飞行和角色的分配以及其他一切都是其中的重要部分。

...

就像所有特殊认证的要求和其他事情一样,这是一个中队指挥官的指令。中队指挥官选择个人实际进入特定的项目。这适用于SOAR和具有“RT”接收能力的加油机。实际上,中队指挥官委派了所有这些任务。”

至于KC-135 SOAR社区的规模,它肯定不是很大,但实际数字是保密的。Major Seehawer详细阐述:

“我们不能提供具体的数字,但是,我们已经告诉你,第22空中加油联队是你唯一能找到特种作战空中加油的地方。事实上,我很自豪,我们是唯一的KC-135社区,支持所有9个战斗司令部的特种作战支持。没有具体数字,但我们基地有大约3800人。它介于0到3800之间。”

KC-135RTs安静地停在麦康奈尔空军基地的斜坡上,美国空军照片/一等飞行员克里斯托弗·索恩伯里

随着反介入/区域拒止战术被美国最强大的竞争对手所采用,能够通过在较低高度为飞机加油来增强生存能力,本质上是使它们处于威胁雷达的探测范围之外,似乎它将成为一种比过去更广泛的战术。很明显,美国空军的决策者非常关注脆弱油轮舰队的。考虑到这一点,我问这种能力在未来是否会变得更广泛。以下是Seehawer少校说的:

“虽然这肯定是可行的,但它可能是即将推出的KC-46的可能领域,它本身将为与其他飞机的联系提供更好的态势感知,并通过其额外的能力避免接触和威胁。会有其他东西比我们目前提供的更适合这一点。”

KC-46正在爱德华兹空军基地的大型消声室进行电磁发射测试。新的加油机拥有先进的通信系统,甚至可能超过KC-135RT。此外,它还具有生存性升级,例如导弹接近警告和对抗系统。其他增强的态势感知能力将使机组人员更好地了解其操作区域内的威胁。美国空军

KC-46 Pegusus即将进入美国空军的库存,这对KC-135社区来说是一个很大的问题,但这对McConnell空军基地来说尤其如此,它是几年前被指定为首批接收喷气式飞机的基地之一。已经花费了2.67亿美元只是改善基地的基础设施以适应新飞机。但是更先进的KC-46A能否承担SOAR的角色呢?第22空中加油联队的代理公共事务主管丹尼尔·德拉菲中尉回应了这个问题:

“现在有这么多新闻报道,我们真的不能对KC-46进行太多猜测。我知道,一旦它到达这里,将在物联网(初始操作测试和评估)期间进行机组人员工作量研究,以确定它能支持什么任务,不能支持什么任务。

...

KC-135将在未来继续执行SOAR任务。就像我们这里的专业操作人员一样,它将简化KC-46的过渡,以填补这一角色。”

雷伊少校补充说:

“KC-46的人员告诉我们,这架飞机将执行这项任务。一旦它降落在这里,他们就会开始测试,以确保她能够满足KC-135目前所能满足的所有要求。”

KC-46在测试中为另一架KC-46加油。像KC-135RT一样,KC-46也有一个加油容器。波音公司

如果KC-46能够在实际操作条件下执行SOAR任务,它将为SOAR任务提供巨大的推动。正如我们所看到的第二代767加油机的衍生品,没有什么看起来简单的程序屡遭挫折

Seehawer少校认为,这种喷气式飞机更大的燃料携带能力对SOAR任务来说是一个潜在的福音:

“我们谈论的是KC-46的能力,但特别是在能够加油方面,我也想谈谈我们的kc -135和那些可以加油的KC-135RTs。这并不一定会让我们有更多的燃料(用于卸载)。这是一种可能性,但我们也可以用它在空中停留更长的时间。有几种不同的方式可以使用额外的燃料无论是在KC-46还是KC-135中。最终,你是对的。KC-46无疑将提供一种提供战略空中力量的新方法。”

第22空中加油联队一架KC-135在执行SOAR任务时的座舱。KC-135Rs上的“蒸汽表”中央堆栈将被大屏幕显示器取代,但尚不清楚SOAR优化后的KC-135RT型号是否会得到类似的增强。美国空军由一等飞行员艾伦·里克拍摄的照片

KC-135R机队是正在经历重大升级它为这架拥有60年历史的飞机的驾驶舱带来了更多的自动化、更好的态势感知和更好的机组人员资源管理。被称为“Block 45”配置,似乎这一更新将是小型KC-135RT部队特别有用的增强。虽然我们的受访者无法具体评论这种可能性,但KC-135RT机队即将发生变化。Seehawer少校为我们分析了目前的情况:

“我们稍微讨论了一下导航器。自21世纪初以来,KC-135导航仪一直在退出市场。KC-46过来了,我们正好排在机组人员位置的最后。我们正在过渡,并通过我们额外的试点项目为下一代特种作战空中加油做准备。你将会有一个额外的领航员,而不是一个领航员,坐在领航员的位置上,提供态势感知和通信管理,就像以前的领航员一样。这对我们来说是一个新的范式,我们目前正在努力。”

一架KC-135RT接近另一架KC-135的吊臂。,第22空中加油联队公共事务

至于这种能力何时何地投入使用的问题,由于安全限制,麦康奈尔SOAR的工作人员无法回答这个问题。但这一点已经非常清楚了,它发生在任何需要它的地方,而且它绝对是需要的。

但实际上,他们不必为这项任务的实用性做辩护。在过去的几十年里,美国空军并没有通过多次预算屠杀或虚荣的缘故来保持一支小型的专业加油机和机组人员。这是一种关键的、高要求的、低密度的能力,可能比以往任何时候都更重要。

麦康奈尔空军基地对他们的全方位空中加油任务感到非常自豪,包括他们很少讨论的SOAR能力。Seehawer少校完美地总结了这一现实:

“麦康奈尔的座右铭是‘我们是AR’。我们在各个方面都定义了空中加油。我们是唯一这样做的人。我很自豪,我可以在这个基地待这么长时间。”

麦康奈尔基地的kc -135在战备演习中执行“大象步”,令人印象深刻。麦康奈尔空军基地/美国空军

作者注:非常感谢第22空中加油中队公共事务部门的丹尼尔·德拉菲中尉几个月来为我们撰写这篇文章。当你得到一个好的PAO时,伟大的事情就会发生,让我们所有人欣赏美国空军加油机行动历史上非常害羞的一面并不是一件容易的事情。他真正热爱麦康奈尔空军基地的使命,这体现在他的职业道德和动机上。我们非常感谢他为实现这一目标所提供的帮助。还要特别感谢Seehawer少校、Rey少校和Michael Sage与我们分享他们的想法和独特的观点。

联系作者:Tyler@thedrive.com

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