这是不是什么秘密美国空军正在老化，但至关重要RC-135侦察机多年来一直在以越来越令人担忧的速度故障，经常迫使重要任务取消。现在，来自解密的官方部队历史的信息提供了一个特别明确的例子，说明这些问题如何对作战准备产生级联影响，并使美军的能力收集关键情报在最重要的时候冒险。
2016年，空军的三家之一RC-135S眼镜蛇球这架飞机在部署到英国米尔登霍尔皇家空军时遇到了不明的维护问题。这将使它无法执行预定的任务，即收集关于发射一种未知弹道导弹系统的信息。眼镜蛇球飞机有专门的设备来跟踪这类武器，收集遥测和其他电子情报数据，以及它们及其试飞操作的视觉图像。
空军最高情报、监视和侦察部队第25航空队的2016年历史解释说:“在预计的导弹发射窗口之前，所需的部件不会到达米尔登霍尔皇家空军。”“如果可以在另一架RC-135或KC-135空中加油机的基础上找到新的部件，那么任务就可以继续进行。”
我们在战区根据《信息自由法》获得了这份文件审查人员编辑了事件的确切日期，RC-135S任务的目标，以及机组人员最终能够收集到的情报。
我们所知道的是，眼镜蛇球能够执行它的任务，最终要感谢美国空军技术中士迈克尔·史密斯的一些快速思考，他是第25空军后勤部门的联络员。他曾建议维修人员从另一架c -135飞机上取下必要的部件，以使rc -135重新飞行。
最后，空军官员同意让工作人员将所需的部件从一架飞机中取出RC-135V/W铆钉接头信号情报飞机当时也在米尔登霍尔机场。我们不知道rc -135返回基地后维修人员是否将零件换了回来。
内部历史确实清楚地表明，第25航空队对其飞行员处理这一事件的方式感到非常自豪。具体部分的标题是“625 OC[作战中心]拯救RC-13SS眼镜蛇球任务”。
但是，虽然它显然允许空军收集有关火箭或导弹发射的重要信息，但整个事件突显了RC-135机队的糟糕状态给服务带来的挑战和艰难的决定。根据一系列调查，仅在2016年，由于维护问题，第55联队作为一个整体不得不放弃500多次任务的奥马哈世界先驱报2018年6月出版。这个单位监督眼镜蛇球和铆钉关节，以及RC-135U战斗发送电子情报平台，OC-135B开放天空侦察飞机，以及WC-135W恒凤凰核情报飞机。
RC-135V/W牺牲了自己的任务准备，以便RC-135S能够飞行，本计划当天执行自己的飞行任务。因为需要让眼镜蛇球升空，所以推迟了24小时。
部署到米尔登霍尔的RC-135V/ w经常飞到希腊克里特岛的海军支援活动苏达湾，在那里执行重要任务在黑海美国对俄罗斯的活动进行监控在里面和周围乌克兰的克里米亚地区，以及地中海东部，经常发生冲突叙利亚海岸．从希腊飞来的铆钉接头帮助收集信息叙利亚防空问题之前,一个美国领导的巡航导弹拦截针对叙利亚独裁者巴沙尔·阿萨德的化学武器基础设施。
这些任务通常是对时间敏感．2016年让RC-135S升空的争夺本身就是由新的情报驱动的，这些情报表明目标的发射时间已经提前了。小型RC-135机队的低可用率使得它很难确保喷气式飞机能够在短时间内对这些变化做出反应。
同样重要的是要注意同类相食很普遍在整个美国军事航空界这并不意味着它一定是一种可持续的做法。在处理像RC-135S飞机这样的低密度、高价值资产时，潜在的陷阱会被放大。该计划在2016年取得了成功，但美国空军根本不能指望总有另一架飞机来拆除必要的部件。即使有，也不能保证维修人员能够在需要的时候随时准备好一架坏飞机。
自2016年以来，回收需求，特别是涉及火箭和导弹发射时，只可能会增加。即使它们都工作正常，三个眼镜蛇球也不得不与美国政府监控越来越多的眼镜蛇球的愿望作斗争俄罗斯，中国人，朝鲜,伊朗弹道导弹的发展与竞争日益增长的扩散这样的系统。在过去，眼镜蛇球甚至执行过监视美国盟友和伙伴的任务，如印度、以色列和巴基斯坦，因为他们进行了自己的导弹发射。
目前还不清楚RC-135机队的状态(部分或整体)何时会改善，但空军一直面临着越来越大的压力从国会采取行动纠正低可用率而且其他准备问题整个服务。一个一连串严重的而且经常是致命的飞机事故2018年也促使立法者和公众要求该服务对其运营方式进行批判性反思。立法者确实包括了超过6亿美元特别是在2019财年的最新国防预算中支持第55联队的c -135型飞机。
与此同时，美国空军也没有关于如何实际替换rc -135的确切计划。该公司预计这些飞机至少可以飞行到2050年。
与此同时，第55联队很可能不得不继续在rc -135之间交换零件，至少努力确保它们满足最高优先级的回收要求。
