为什么这个新的神秘的空军无人机合同是一件大事(更新)

舰载外传感站战斗无人机将使用正常跑道,重点关注经济可承受性,着眼于大规模生产。

通过 约瑟夫•特里维西克 | 更新 2021年10月27日上午9:22
为什么这个新的神秘的空军无人机合同是一件大事(更新)
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美国空军已经授予无人机制造商奎托斯公司一份合同,开发和飞行测试一架无人驾驶飞机,作为秘密计划的一部分飞船外传感站计划,或OBSS。关于OBSS项目的细节仍然有限,但这项工作有一个明确的、全面的重点,即可负担性。有迹象表明,这反映了美国空军的看法发生了更广泛的转变所谓的“可食用”平台这是奎托斯之前说过的话战区它在设计和制造方面已经做好了充分的准备。

昨天晚些时候,五角大楼首先宣布空军研究实验室(AFRL)授予奎托斯OBSS合同在每日签约通知中.这笔交易的基本价值略低于1770万美元,如果执行,还可以增加3140万美元。该备选办法还将合同的履约期从12个月延长至27个月。OBSS项目的存在——奎托斯是竞争者之一——第一次出现在8月,你可以阅读更多关于当时这个项目的信息战区初次报告.目前尚不清楚有多少其他公司提交了提案,也不清楚是否会有公司获得合同。

一架XQ-58A女武神,另一架奎托斯之前提供给空军的先进无人驾驶飞机,在一次试飞中。美国空军

根据五角大楼的合同公告,“该合同提供了一个开放式架构飞机概念的设计、开发和飞行演示,以实现快速上市和低采购成本的目标。”

Kratos公司的一份新闻稿称,OBSS专注于有人-无人团队合作,而AFRL正在进行该项目,作为其“自主协作平台(ACP)技术成熟组合”的一部分,描述其设计如下:

OBSS飞行器旨在成为一种经济实惠、高度模块化的常规起降喷气动力UAS(无人驾驶飞机系统)。Kratos OBSS解决方案结合了创新的制造技术,不仅可以为载人喷气式飞机的传感器扩展任务提供显著性能,而且还可以容纳大量的进攻性武器,作为载人飞机的武器舱扩展。OBSS是“奎托斯”低成本自主协作平台(ACP)家族的新成员,旨在使用武器、传感器和其他效果,在前进态势下产生负担得起的战斗力倍增器。

这一描述与空军正在进行的各种公开的项目是一致的先进的有人-无人组队功能。这些努力中最著名的是AFRL的Skyborg计划。中央努力的目标是开发一种人工智能(AI)驱动的“计算机大脑”,以及一套相关系统,这些系统将能够驾驶与有人驾驶飞机联网的半自动“忠诚僚机”型无人机,以及可能完全自主的无人作战飞机(UCAV)。

2020年12月,美国空军宣布雇佣了奎托斯该公司将与波音公司(Boeing)和通用原子公司(General Atomics)合作,建造搭载Skyborg系统套件的无人驾驶飞机。至少一个改进的奎托斯UTAP-22真子无人驾驶飞机忠诚的僚机式设计已经在skyborg的相关测试中使用。该服务一直在试验奎托斯的XQ-58A隐形无人机在其他能力,包括作为空中通信网关也一样。战区已经联系了奎托斯,想看看OBSS和它在天堡下的工作是否有关系。

另外,本月早些时候,空军宣布测试“低成本的机身和机翼设计”,“旨在比较结构强度和刚度……使用新颖的制造工艺,而不是传统的航空航天M&P(材料和制造工艺)方法。”Kratos公司与A&P技术公司、Hawthorn复合材料公司和代顿大学研究所(UDRI)一起参与了该项目,该项目被称为可磨损飞机主要结构制造设计(DMAAPS)。空军研究实验室负责DMAAPS,并表示它与ACP的工作有关。

作为DMAAPS计划的一部分产生的结构之一,美国空军
为DMAAPS项目制作的机翼之一,美国空军

“自主协作平台(ACP)将在各种空军任务中发挥越来越重要的作用,”AFRL航空航天系统理事会ACP飞行器投资组合经理Doug Meador在一份声明中说。acp的主要原则是自主性、可负担性、设计和建造速度以及任务有效性。DMAAPS直接解决了设计和建造的可负担性和速度问题,这对我们大规模开发这些系统的能力至关重要,并对同行对手构成军事挑战。”

到目前为止,还没有公开出现与OBSS计划相关的图片或艺术品。在9月举行的美国空军协会年度空中、太空和网络会议上,奎托斯无人系统部门总裁史蒂夫·芬德利证实了这一点战区它与任何现有的设计都没有关系,但不能提供任何额外的细节。这是有道理的,因为我们现在知道这种新型无人驾驶飞机可以常规起降,不像奎托斯的公开募股那样通过弹射器发射而且有降落伞回收系统

芬德利当时补充说:“我们如坐针毡,显然希望我们被选中。”“这将改变游戏规则。”

虽然关于OBSS和它的目标,以及Kratos提交的设计,我们还有很多需要了解的地方,但很明显,可承受性是这个项目的一个关键考虑因素。除此之外,有趣的是,五角大楼的合同公告和Kratos的新闻稿都没有使用“可食用”这个词,尽管空军和这家公司使用了这个词用这个术语来描述OBSS在过去。

战区

有典型的可穿性吗作为一个平台——无论是无人机还是其他东西——旨在平衡能力和低成本,使指挥官能够在高风险场景中舒适地使用它,否则可能会排除使用更昂贵和技术先进的东西。

正如AFRL的Doug Meador本月早些时候在谈到DMAAPS项目时所指出的那样,至少在过去,空军已经将美观的设计视为购买先进飞机和弹药的关键在卷的种类中这对于维持未来的冲突是必要的,尤其是与俄罗斯或中国等近乎对等的竞争对手的高端战斗。否则,尝试这样做,特别是在危机期间,可能会花费高昂的成本和过度的时间。OBSS和DMAAPS一样,似乎至少在一定程度上是关于制定新的和改进的设计和制造工艺,着眼于大批量生产,以及开发无人飞机本身。

奎托斯的史蒂夫·芬德利(右)在2019年海军联盟海上航空航天会议上的AeroVironment展台上与美国海军陆战队中将詹姆斯·亚当斯握手。另一家无人系统公司AeroVironment一直是奎托斯在多个项目上的主要合作伙伴。AeroVironment

“消耗性意味着,我认为这是空军和工业的一致,消耗性意味着我将发射一次或发射一次,它将执行一次任务,它完成了,”Kratos的Fendley说战区9月。“可吸引性意味着它的寿命或任务数量有限,是1次、10次还是100次,我不知道。精致意味着我真的想让它永远在我身边。”

他说:“我想说,从我们参加过的项目和我们看到的要求来看,通常都有这样一种愿望,至少我们希望它能持续x个小时或执行x次任务。”“所以,这是一种门槛,它需要能够支持这么多任务或这么多小时。”

这种理解与空军的理解非常吻合意想不到的决定今年早些时候,在进行了几次飞行后,将第一架XQ-58A女武神送往位于赖特-帕特森空军基地的美国空军国家博物馆。奎托斯最初为空军研制了女武神低成本可吸引飞机技术(LCAAT)计划。新颖的设计和制造概念是LCAAT努力的重要组成部分,除了飞行测试一个美观的设计。

与此同时,在空军协会会议上,另一家航空公司的代表告诉战区他们发现空军的语言正在发生转变,从美观转向了负担得起。当被问及这一问题时,Fendley表示,他自己并没有观察到这种趋势,但他认为,专注于提供负担得起的某些功能,而不是主要强调低成本平台的总使用寿命,是很有意义的。

他解释说:“如果我们开发,就拿瓦尔基里来说,我们开发了一种美观的飞机,这意味着在执行一些任务或飞行后,即使飞机不回来,他们也会接受。”“我不能设计一架能飞五次的飞机,对吧?”

Fendley还提出了一个问题,你是否会在设计飞机时考虑到这些参数。“所以,随着时间的推移,让我们使用可吸收系统,让我们带来一个适合50次任务的可吸收系统。猜猜时间一长会发生什么?天啊,预算越来越紧了,我们现在希望它能持续75次任务。该死,我们设计的时候并不是为了这个。”

战区之前已经提出了许多类似的问题,关于空军的提出数字世纪系列概念美国曾设想快速开发和采购小批量作战飞机,预期服役寿命相对较短。自从该想法的主要倡导者、负责采办、技术和后勤的前空军助理部长威尔·罗珀(Will Roper)今年1月离职以来,包括空军本身在内的公众对该想法的讨论已经大幅减少。

当时负责采办、技术和后勤的空军助理部长威尔·罗珀(Will Roper)在过去的空军协会会议上表示。美国空军

芬德利在空军协会会议期间表示:“价格是否合理取决于应用,但这更有意义。”“如果要求是负担得起的,我想说的是,政府非常清楚地表明,必须有一种设计成本”一定数量,“他们必须定义这个数字是多少。”

他说:“所以你必须设计成本,这是一部分,然后你看着它,说,好吧,我们是在设计成本,但我们刚刚发现,每多一美元,我们就可以在这部分性能上增加20%,我们应该这样做。”“哦,顺便说一下,我们可以在这个性能参数上减去2%并节省20%的生产成本,所以我们应该这样做。”

Fendley明确表示,单位成本的性能指标是Kratos的设计和制造团队“非常关注”的东西。尽管该公司称其许多产品(如瓦尔基里)都很适合使用,但其声明往往侧重于如何保持较低的实际单位成本。例如,该公司过去曾表示,其目标之一是推高XQ-58A的价格降至200万美元左右随着无人机产量的增加。低成本,但仍然是非常强大的喷气发动机所产生的技术指导公司(TDI)是Kratos的一个部门,一直是该公司降低产品价格的主要努力之一。

一架美国空军的XQ-58A美国空军

利用新的数字工程能力,a增长的总趋势军用航空航天工业在帮助加快设计和生产过程的同时,还能保持低成本,这是这个难题的另一部分。该公司的OBSS新闻稿称:“Kratos行业领先的高性能喷气式无人机数字工程(DE)框架将用于开发、成熟、利用和集成系统就绪技术,并通过谨慎的早期地面和飞行演示和实验补充其DE框架。”芬德利之前告诉过战区我们仍然需要在虚拟空间的工作和现实世界的原型设计之间找到平衡其他公司也表示支持也一样。

总体而言,Fendley在“空中、太空、网络”会议上表示,他相信Kratos的核心业务理念将在未来为其竞争对手提供优势和不同的机会。如果美国国防开支在未来几年持平甚至收缩,这将是特别正确的,因为有许多迹象表明它将会这样。他补充说,Kratos是一家规模相对较小的公司,多年来的运作方式主要是为了利用自己的内部资金实现最大化,而不是依赖美国政府的合同。

他说:“要关注价格负担能力,以及价格负担能力在整个无人机领域的作用。”“我认为这是一个非常关键的因素,我们非常关注这一点,我认为这非常重要。”

总而言之,随着时间的推移,我们希望继续了解OBSS和奎托斯的新无人机设计,现在该合同已经授予。与此同时,越来越明显的是,该项目表明空军内部正在出现关于可负担性的讨论,以及这意味着什么,特别是对于先进的无人驾驶飞机。

美国东部时间晚上8:35更新:

今天的日报五角大楼的合同公告其中包括一个条目,显示通用原子航空系统公司(GA-ASI)现在也收到了作为OBSS计划一部分的合同。其前12个月工作的初始奖励价值近1780万美元,其潜在的15个月期权期价值近3200万美元。

与Kratos公司的合同一样,GA-ASI公司的合同是“设计、开发和飞行演示开放式架构飞机概念,以实现快速上市和低采购成本的目标。”史蒂夫•特林布尔航空周刊《美国国防杂志》的国防编辑也报道说,空军计划挑选一家公司在初始合同期满后进入后续飞行演示阶段。

联系作者:joe@thedrive.com

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