美国国家航空航天局(NASA)即将尝试使用“动力冲击器”来改变一颗小行星在太空中的运动，这项测试听起来就像是直接从好莱坞灾难大片中截取的。目的是演示使用各种拦截器的可行性让未来的小行星偏离轨道它们可能会与地球发生碰撞。
的双小行星重定向测试(DART)宇宙飞船到达范登堡太空部队基地上个月,NASA昨天披露．现在是SpaceX公司该基地的有效载荷处理设施将于下周开始将其装载到猎鹰9号火箭上。实际发射计划于2021年11月23日在范登堡太空发射中心4东(SLC-4E)进行。原来的计划是这项任务将于7月开始但由于未指明的技术问题和持续的COVID-19大流行，发射日期被推迟了。
DART的目标是Dimorphos，它对地球不构成威胁，直径约525英尺。有记录以来，距离地球最近的一次是在2003年，距离地球446万英里，每一个数据库预计当航天器与它相撞时，它将在大约680万英里外。这颗小行星，只是形式上的去年起了个名字作为这次任务的一部分，它绕着另一个更大的“Didymos”轨道运行，直径接近2560英尺。
人们希望DART飞船能够证明，通过在真空空间中撞击另一个物体，有意地改变小行星的运动是可能的。即使最初由于撞击而导致的轨道上的微小变化也可能是有用的，因为随着时间的推移，偏差可能会大幅增加，当它靠近地球时，威胁将远远超出任何潜在的撞击窗口。力也需要足够的测量，以避免击碎目标，这可能会简单地产生多个威胁物体。
美国宇航局行星防御官员林德利·约翰逊在一份声明中说:“DART将是‘动能撞击器’技术的首次演示，在这种技术中，航天器故意与已知小行星高速碰撞，以改变小行星在太空中的运动。”“这项技术被认为是技术上最成熟的减轻潜在危险小行星的方法，它将帮助行星防御专家完善小行星动能撞击器计算机模型，让我们了解如何在未来改变潜在危险的近地物体。”
DART是约翰霍普金斯大学应用物理实验室(APL)在十多年的时间里为美国宇航局设计和建造的，只有一种仪器，用于光学导航的Didymos侦察和小行星相机，和德拉科．结合一个反向导航系统，航天器将使用DRACO来识别Dimorphos，并将自己瞄准小行星。它确实采用了先进的技术，包括氙动力NEXT-C据美国宇航局介绍，该系统旨在提供比以前的推进方案更好的性能和燃料效率，以及“一个平坦的、开槽的高增益天线，用于地球和航天器之间的高效通信”。
APL公司DART调查小组负责人程德华(Andy Cheng)在一份声明中说:“在11年的时间里，DART从一闪一闪变成了一艘为发射做最后准备的飞船，我感到既惊讶又感激。”程德华被认为是提出这艘飞船最初想法的人。“让这一切成为可能的是一个伟大的团队，他们克服了建造宇宙飞船的所有挑战，做了一些前所未有的事情。”
意大利航天局提供了一颗名为“轻型意大利小行星成像立方体卫星”的小型立方体卫星，或LICIACub他将陪同DART执行这次任务。licicacub最初将直接连接到DART，但将在撞击前5天释放，以便收集测试图像。欧洲航天局(ESA)已经计划发射另一个探测器，叫做赫拉为了更好地评估这种影响实际上对Dimorphous产生了什么影响。
DART是NASA的一部分更广泛的行星防御努力它还包括各种地面和天基传感器，包括地面上的光学和雷达望远镜，以发现和跟踪可能对地球构成潜在威胁的小行星。美国宇航局的行星防御协调办公室支持各类相关研究项目，例如发射奥西里斯-雷克斯探测器到Bennu小行星收集样本和其他数据。
当然，DART概念能否在这次测试中展现出真正的前景还有待观察。NASA可能还需要数年时间才能从这项任务中获得一组可靠的数据。宇宙飞船要花上一段不小的时间才能到达迪莫福斯。在凌日过程中总是有可能出现问题，甚至在它试图真正与小行星相撞之前。
与此同时，小行星或其他类型的太空物体撞击地球的风险是非常真实的。2013年，一颗直径超过66英尺的陨石在大气中爆炸在俄罗斯城市车里雅宾斯克上空，释放出巨大的冲击波，震碎了窗户。
这是自那以后进入地球大气层的已知最大的自然物体通古斯事件这场比赛于1908年在俄罗斯西伯利亚地区举行。那次事件涉及一个直径估计在160到200英尺之间的爆炸流星体，爆炸夷平了大约830平方英里的森林，在这个过程中摧毁了大约8000万棵树。
因此，在为这次任务准备了十多年的DART之后，美国宇航局无疑渴望发射这艘宇宙飞船，最终弄清这个灾难电影式的想法是否可行，即通过动力学手段改变小行星的方向，并将其推离地球。
联系作者:joe@thedrive.com
