美国空军已经离开来来回回是否终于到了让U-2“龙女”侦察机退役的时候。在2011年预算控制法案限制了国防开支之后，美国军方有更多的理由考虑用其他系统替换这架标志性的飞机能节省多少钱——尤其是其他系统北格鲁曼公司的RQ-4全球鹰无人机
现在，最新解密的文件显示，五角大楼认为先进的飞机和卫星，以及不断改进的防空网络，将使U-2早在几十年前就过时了。早在1965年，龙女已经执行了10年的飞行任务，军事情报官员已经在为她们的退休做准备。
“通过长期的经验，U-2已经被证明是一种经济的手段，可以迅速获得高分辨率的摄影侦察，”1966年的一份密码机密建议解释道。“然而，在未来两到三年的时间内，对U-2的需求就不那么明朗了。”
2017年3月13日，国家侦察局(NRO)发布了这个信息更多的是作为“阳光周”的一部分，这是一项关注政府公开和透明的全国性倡议。
报告称，1966年，美国空军战略空军司令部(SAC)拥有15架各种类型的u -2作战飞机，另外还有4架用于研发。中央情报局(CIA)还有另外9架飞机。
自1954年以来，两党一直共享该项目，当时他们同意合作，而不是争夺资金和资源。空军取消了自己的计划X-16间谍飞机计划作为交易的一部分。
第二年，洛克希德公司的U-2在无意中首次飞行51区的秘密试验场位于内华达州，也被称为格鲁姆湖。这架飞机的设计非常高效，当它在跑道上滑行时，它获得了足够的升力来起飞。
1956年，这种细长的单引擎飞机开始飞越苏联和东欧。英法以军事干预期间，u -2侦察机曾飞越埃及苏伊士运河上空。在接下来的十年里，业务扩展到了亚洲。
美国空军和中央情报局最初希望这种飞机的高空性能可以保护它免受敌人的拦截弹和地对空导弹的攻击。U-2A可以在70000英尺以上飞行，改进后的U-2C的使用升限接近75000英尺。
但在1960年，苏联击落了一架绝密飞机，抓获了飞行员加里·鲍尔斯(Gary Powers)，并将该项目公之于众。事件发生后，美国立即停止了所有U-2侦察机飞越苏联上空。1962年，导弹危机期间，苏联防空部队在古巴上空击落了另一架U-2。
NRO解密的文件显示，军方和情报官员担心龙女继续执行任务的能力。空军已经安装了干扰敌方x波段雷达的对抗措施。
美国中央情报局启动了一项名为“彩虹”的秘密计划，试图降低这架飞机的雷达信号。然而，这项工作的最终结果是洛克希德公司开发了一种后续飞机，代号为“牛车”的高而快速飞行的a -12。能够达到3马赫的速度，这架飞机反过来又导致了空军的SR-71黑鸟。
此外，U-2的有限航程也成为一个问题。为了解决这个问题，空军和中央情报局都在许多u - 2a和c上安装了空中加油容器，这些容器分别变成了U-2E和f。他们甚至成功地让u - 2g和hs从航空母舰上起飞，以获得偏远地区的图像。
空军继续升级u -2，导致U-2R得到了极大的改进。这一版本有一个扩大的机身和机翼吊舱携带额外的传感器和燃料。
但这种飞机的日子似乎越来越少了。1966年的建议指出，“龙女”只能在“没有地对空导弹防御的地区”进行侦察，并且只能在“防御允许的情况下”对危机做出反应。
1966年NRO发布的另一份关于派遣A-12侦察机监视中越边境事态发展的计划加强了这一点。中央情报局局长威廉·拉伯恩在给NRO局长亚历山大·弗拉克斯的信中写道:“这种飞机(U-2)对抗加强的中国防空设施的生存能力越来越令人怀疑。”
从NRO的角度来看，a -12和SR-71、代号为“Tagboard”的超音速无人机、“Corona”和“Gambit”间谍卫星以及即将到来的空中和太空系统的结合，将使U-2变得不必要。在所有这些资产可用的情况下，老式飞机的明显风险不会保证超出五角大楼和中央情报局预算的投资。
快进近50年，我们可能会看到这些预测最终是多么错误。原因主要集中在空军将u -2迅速送到任何需要它们的地方的能力，以及一直存在的成本因素。
间谍卫星做了开启了监控的新时代，但它们不可能同时出现在所有地方。与U-2或其他间谍飞机不同，你也不能在危机期间迅速将卫星发送到一个新地区。这仍然是众所周知的天基图像系统的一个关键限制。
Tagboard是个失败。最初，洛克希德公司打算将A-12的特殊版本称为M-21，用于发射被称为D-21的无人机。母舰在机身顶部搭载了无人驾驶飞机。在第一次飞行测试中，D-21干净地分离，但危险地靠近发射的飞机。在第四次飞行测试中，无人机的发动机失灵，导致它撞上M-21。由此造成的碰撞摧毁了两架飞机。
洛克希德公司的凯利·约翰逊在事故发生后建议使用B-52轰炸机作为替代发射平台。但为了让这种安排工作，无人机需要一个巨大的火箭助推器，这样它才能加快速度。1969年至1971年间，美国空军只在中国上空发射了四枚重新设计的d - 21b。由于一系列的技术问题，美国从未从这些任务中找到任何一个胶片罐。糟糕的结果，再加上理查德·尼克松(Richard Nixon)总统缓和与北京共产党政府关系的努力，导致该项目永远夭折。
运营A-12和SR-71的高昂成本困扰着这两种飞机。随着苏联防空系统和拦截系统的改进，他们可以挑战飞机——无论它们飞得多快多高——这些成本变得更加明显。中央情报局的最后一架A-12在1968年退役。空军在1989年停止使用SR-71。
当时，国防部长迪克·切尼(Dick Cheney)表示，五角大楼每小时要花费8.5万美元来驾驶这些时髦的喷气式飞机。1993年，少量sr -71重新投入使用，但5年后就退役了。尽管有持续的谣言在美国，没有证据表明美国空军曾经收到过黑鸟的替代品，因为穿透持久的侦察变得更加紧迫比间谍卫星能复制的东西更重要。
尽管已经服役多年，但截至2013财年，“龙女”每飞行小时的成本不到3.1万美元，不到20多年前SR-71的一半。冷战结束后，u -2侦察机一直在阿富汗、伊拉克、利比亚、朝鲜和南中国海等热点地区上空或附近飞行，并在自然灾害期间帮助收集图像。
从2005年到2015年，美国空军至少四次推迟了U-2的退役计划。截至2016年，该部门正在考虑在2019年底之前将这些飞机送到墓地。
该计划将用rq -4取代“冷战勇士”，随着舰队的增长，rq -4的运营成本已经变得更低。不过，并不是所有人都对这个想法感到满意。2016年6月，参议员黛安·范斯坦(D-CA)和众议员亚当·希夫(D-CA)写了一封信给当时的空军部长黛博拉·李·詹姆斯，其他十几名加州议员在信上签名。
“据我们了解，U-2机队的机身寿命还剩近80%，这使其在2019财年之后仍能持续使用。”立法者解释道．未来几年U-2侦察机的退役预计将导致高空情报、监视和侦察能力的下降，包括U-2侦察机独特的情报收集能力的丧失。”
值得注意的是，加州是洛克希德传奇的臭鼬工厂飞机设计机构的所在地，该机构设计了U-2和sr -71，以及空军第9侦察联队，飞行龙女士和全球鹰。
全球鹰确实无法飞得像U-2那么高或那么远，但诺斯罗普·格鲁曼公司的大型无人机已经越来越能够携带U-2最重要的设备。
2016年12月，美国空军宣布它已经完成了一次飞行未指明的传感器最后一次把任务交给了全球鹰。这很可能是高年级光电侦察系统2 (SYERS-2)， RQ-4B在一次测试中成功携带那个月．三个月后年，诺斯罗普公司宣布他们已经成功地将MS-177多光谱传感器集成到全球鹰上，这可能是旧系统的完全替代品。
与此同时，洛克希德公司一直在努力推销自己的一种系统。2014年一年后，该公司的臭鼬工厂(Skunk Works)部门推出了一款全新的无人机概念，它重用了“龙女”无人机的组件，名为“龙女”的TR-X．此外，顶级国防承包商有可能已经生产或正在积极研制其他先进的载人或航天飞机无人驾驶飞机这仍然是机密。
总而言之，看起来U-2可能再次接近它在美国军队的长期服务的终点。然而，尽管如此，历史表明，这些年来，飞机已经获得了许多缓刑，而且可能还有很多飞行时间。
联系作者:joe@thedrive.com
