美国空军授予洛克希德·马丁公司一份合同紧凑的高能激光器作为发展定向能的更大计划的一部分防御系统用于战斗机，测试将于2021年开始。这家总部位于马里兰州的国防承包商已经在着手一项单独的机载激光武器计划导弹防御局。
2017年11月6日，洛克希德·马丁公司宣布成功获得合同授予价值超过2600万美元，由空军研究实验室(AFRL)提供。该交易似乎只包括更大的自我保护高能激光演示器(SHiELD)项目的下一代紧凑型环境激光进步(LANCE)组件。该项目还包括用于瞄准能量武器的炮塔光束控制系统的开发，SHiELD炮塔航空效果研究(STRAFE)，以及将这两个项目连接到飞机上的独立吊舱，称为激光吊舱研究与开发(LPRD)。
洛·马公司激光武器系统高级研究员罗布·阿夫扎尔博士在公司新闻稿中说:“洛·马公司继续快速推进激光武器系统和使其成为可能的技术。”“像SHiELD这样的高功率激光系统的发展表明激光武器系统技术正在成为现实。”
根据2016年12月我们通过《信息自由法》获得的简报，从2021年开始，AFRL计划将最终的SHiELD系统通过三个阶段的测试。所有这些都将包括地面和飞行测试部分。
第一阶段有三个目标，其中两个是空军审查人员从简报中删除的，理由是他们有权保留敏感的技术信息。我们知道系统的最终目标是能够发现、跟踪并锁定“相关的动态目标”。在项目的这一点上，AFRL并不期望LANCE激光武器可用，而是将使用替代系统，这可能是一种低功率激光器，作为预瞄准指示器。在那个阶段，可用的系统仍将进入一个完全飞行合格的吊舱，包括横梁和系统控制、电源和冷却设备。
美国空军再次修订了第二阶段四个目标中的两个，但它将包括一个充满LANCE系统的吊舱，并进行测试，以确保该吊舱与束瞄准设备正常工作，并从机载电池获得足够的电力。也许最重要的是，这些试验将决定激光是否会危险地过热，是否需要额外的“热管理”。
简报中对第三阶段的描述完全被涂黑了，但可能会在一个具有操作代表性的环境中进行更艰苦的测试。在简报中，美国空军研究实验室表示，它希望使SHiELD技术成熟到能够支持“短期和中期能力的进一步工作，以满足当前和新出现的[空军]需求”。
固态激光器——不依赖液体或气体来帮助产生光束——已经实现了规模在缩小而且多年来权力不断增长。2017年6月，雷神公司宣布已经在美国陆军的吊舱中成功演示了这种武器AH-64阿帕奇武装直升机直升机。
激光将是对抗措施的理想替代品，因为它实际上有一个无底弹匣。在更大的飞机上，它可以取代定向红外对抗(DIRCM)，它只能混淆红外制导导弹，以及。它也是一种更加集中的系统，波束直接瞄准来袭导弹，而不是简单地在其大方向上抛出电子“噪音”或物理干扰，尽管DIRCM炮塔具有类似的瞄准能力。
根据最终的光束控制设计，飞行员可能能够用头盔上的瞄准具提示武器，甚至将其切换到自动模式，在这种模式下，它可以自行发现、跟踪和摧毁威胁。无论如何，它都可以帮助飞行员在特别紧张的情况下减少工作量。
美国空军尚未表示有兴趣将何种战斗机与此类系统集成，但一个独立的吊舱单元将使空军能够迅速将其安装在各种飞机上。系统功能完备，结构紧凑，是未来的完美补充无人作战飞行器。
不难想象，空军会将最终设计移植到其他飞机上，比如轰炸机、空中加油机和货机。这可能有助于缓解这种增长这些平台的脆弱性相对于越来越多的隐形飞机他们实际操作期间的支持。俄罗斯和中国等潜在的势均力敌的实力正在不断提高远程空对空导弹和地对空导弹即使这些大型非隐形飞机在远离主要作战空间的地方飞行，它们也可能受到威胁。一个炮塔激光器将更容易适应这些现有的设计比某种附加低可见特征或者其他概念性的"隐形装置。"
防守系统可以作为一个垫脚石进攻空空和空对地定向能武器也是如此，空军已经表达了对未来的兴趣。特别是在近距离空中支援任务中，能够让一架携带“无底洞”弹匣的飞机长时间待命，以及能够将火力集中在非常小的精确目标区域的能力是非常宝贵的，特别是对于危险靠近敌人的部队或附近无辜平民来说。
考虑到洛克希德·马丁公司过去在此类系统上的大量工作，该公司赢得这份合同也并不一定令人惊讶。在其新闻稿中，该公司很快指出，它已经在2017年早些时候向美国陆军交付了60千瓦级激光器，并将其安装在一辆未指明的地面车辆上。该部队已经对一种5千瓦级定向能武器进行了大量测试，该武器安装在一辆改装的8x8轮式Styrker装甲车上移动高能激光器(MEHEL)。
最近，在2017年10月，国防承包商还从导弹防御局获得了一份940万美元的合同，用于研究低功率激光演示器(LPLD)，该演示器将包括在高空无人机上安装先进的固态激光器。这个独立节目的目标是战区的泰勒·罗戈韦一直在密切关注该计划的目的是探索无人驾驶飞机携带武器的潜力，这种武器的威力足以在敌方弹道导弹飞行的初始助推阶段将其击落。
阿夫扎尔博士在声明中补充说:“我们已经证明了我们有能力使用定向能来对抗来自地面的威胁，并期待着未来作为SHiELD系统一部分的空中测试。”“将激光系统安装到更小的机载测试平台上是一个全新的挑战。”
后一点很重要，但这一点没有涉及为飞机开发定向能防御系统这一特别复杂的问题，面临着重大障碍。虽然这是一个很有前途的概念，但单个激光一次只能击中一个目标，单个炮塔可能无法覆盖飞机周围的360度。光束的范围和功率很高，容易受到大气条件的影响，比如云层和烟雾。
通过将最终的SHiELD系统与先进的电子战干扰机相结合，有可能缓解这些问题。也可以作为补充硬杀伤微型拦截器比如诺斯罗普·格鲁曼公司为隐形飞机申请的专利。2015年，诺斯罗普·格鲁曼公司做到了展示概念艺术还有一架第六代战斗机，配备了自卫激光武器。根据防御系统探测和跟踪来袭威胁的方式，它们也可能共享一个共同的目标系统。
不过，洛克希德公司已经开始着手解决至少其中一些问题。2014年，该公司测试了一种所谓的气动自适应气动光学光束控制系统，简称ABC作为美国空军研究实验室和国防高级研究计划局(DARPA)运行的项目的一部分。ABC炮塔可以补偿一些大气波动，包括湍流，根据需要增加或减少激光的功率。
为了测试目的，一架达索猎鹰10公务机携带了炮塔激光器，但洛克希德可能会对该系统进行调整，以适应SHiELD的要求或在其他飞机上的固定空间。例如，美国空军的F-35A联合攻击战斗机已经具备相当大的机载功率容量和机身的可用空间。
在海军陆战队的B型上，基本设计为大型垂直升力风扇留出了空间，但在A型上没有。由于这个空间贯穿机身，工程师可以在顶部和底部创建一个单一的防御系统炮塔，在飞机上下提供更好的覆盖区域。通过移动在A型和美国海军C型上发现的一个内部燃料箱，可能会有其他可用的贸易空间。
目前，洛克希德公司只是宣布了其在定向能武器本身的工作协议。尽管如此，这可能会让公司在获得光束控制和炮塔组件的合同方面具有优势。
我们一定会密切关注这个技术演示项目的发展，因为它变得很清楚，其他公司可能会参与建造完整的SHiELD系统的其他部分。
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