美国空军在最近的预算申请中要求数亿美元，将三架KC-135R空中加油机改造成专门的WC-135R大气侦察机，因为它已经摇摇欲坠WC-135W恒凤凰喷气机变得越来越不可靠。这些飞机收集空气样本在核武器试验之后而且核事故这是一个有点晦涩但至关重要的任务，近年来变得更加重要，尤其是在朝鲜进行核试验的情况下一种明显的热核装置在2017年。
空军的预算提案在2018年2月12日公布的2019财年中，包括超过2.08亿美元用于改装四架发动机KC-135Rs加油机，采用与WC-135Ws相同的“任务传感器系统”。第645航空系统集团，其绰号“大Safari”更为人所知，将管理加油机的转换到新的WC-135R标准。目前尚不清楚这些飞机何时可以投入使用，但美国空军已经计划在2020财政周期为该项目申请近800万美元的额外资金。
预算提案解释说:“需要进行这些改装，以解决与WC-135W机队老化相关的机体生存能力问题。”“分析确定，将KC-135R飞机改装成wc - 135r飞机比将现有WC-135W飞机改装成与其他C-135改型(即RC-135和KC-135)相同的飞机更具成本效益。”
基本型KC-135R和WC-135W机身之间最大的区别是它们的发动机。空军的KC-135Rs是老式空中加油机的升级版，具有更强大的动力和更高效的燃油CFM-56涡扇发动机取代旧的类型。两架wc - 135w各有四架效率和可靠性较低普惠tf -33这款设计于1959年首次投入生产，1985年停产。
此外，空军很久以前就开发了“恒凤凰”的任务设备，以及它所需的任何辅助电源，以适应c -135系列框架。不像服务RC-135S眼镜蛇球，RC-135V/W铆钉接头,RC-135U战斗发送监视和间谍飞机，wc -135没有或不需要戏剧性的外部修改。
这实际上并不是美国空军第一次将kc -135改装为大气采样飞机。在20世纪60年代，海军将其中两架加油机改装成秘密核侦察机．在远程训练演习的幌子下，他们从夏威夷的希卡姆空军基地与常规的kc - 135a一起飞行到法属波利尼西亚，然后返回收集数据法国的露天核试验．
根据kc - 135r作为捐赠机体的情况，空军可能能够在WC-135R飞机上获得其他重大升级，而无需花费任何额外的资金。该服务已经在升级空中加油机的过程中新的Block 45标准它配备了全新的玻璃驾驶舱，配有大型主数字显示器，以及各种其他改进的数字和模拟控制。你可以阅读更多关于更新程序的信息在这里．
但是，即使只有CFM-56发动机，WC-135R飞机也应该能够比现有的wc - 135w飞机飞得更远，或在某些区域飞行更长的时间，而无需连接加油机(假设它得到了一个容器船台)或返回基地加油。更新的飞机也会更可靠。一架恒凤凰飞机被禁足一周2017年，该飞机在印度尼西亚因发动机起火被迫紧急着陆。
增加更多的飞机也可以增加机队整体所需的灵活性。按照官方说法，“恒凤凰”战斗机的主要任务是帮助执行1963年的部分核武器《禁止核试验条约》根据该条约，成员国同意放弃地面核武器试验。来自内布拉斯加州奥法特空军基地第45侦察中队的机组人员驾驶剩余的两架wc - 135w，而来自秘密的空军技术应用中心(AFTAC)操作飞机上的任务感应系统。
但这些混合机组人员和他们的飞机经常执行其他任务，因为美国军队中没有其他大气采样飞机。预算提案特别指出，“快速变化的全球威胁环境”和来自美国地区军事指挥部和情报部门的“新需求”是采购更现代化的wc - 135r的关键原因。
在这些不断变化的威胁中，最大的威胁几乎可以肯定是朝鲜。朝鲜进行了已知的首次核武器试验2006年．从那时起，wc - 135w就经常出现在朝鲜半岛附近，从日本嘉手纳空军基地执行飞行任务。
现在朝鲜已经进行了试射多枚洲际弹道导弹，证明了什么是可能的热核武器,威胁为了进行几十年来的首次大气层核武器试验，“恒凤凰”喷气式飞机所提供的独特能力只会继续在东亚受到高度需求。在朝鲜之外，由于担心未来全球会发生更大规模的核扩散，这种飞机在监视可能出现的核大国方面可能至关重要。
有了三架更可靠的飞机，更不用说额外的机身，空军可以决定在更长期的基础上部署一架前线飞机，比如部署到日本，同时还有另外两架可用于世界其他地方的日常和危机任务，以及定期维护。
后一项任务也可能与核武器或军备控制无关。2011年，日本大地震和毁灭性的海啸造成了严重破坏和一系列熔毁福岛第一核电站当时，一架WC-135W从阿拉斯加的艾尔森空军基地起飞，帮助监测放射性物质的扩散。
最近，在2017年2月，另一架“恒凤凰”部署到英国皇家空军米尔登霍尔并执行飞行任务在北海与此同时，报告也出现了关于一个无法解释的尖峰来自俄罗斯西北部科拉半岛的放射性碘-131在大气中的含量。该地区是核动力设施和核废料堆的所在地，也是俄罗斯北方舰队的所在地，其中包括核潜艇和核船只，任何一艘都可能遭受泄漏。
“这已经计划了很长时间，我们并没有去那里寻找这种碘，”AFTAC的行动主任乔纳森·范诺德上校说告诉星条旗2017年3月。“我们需要了解背景水平，这样如果一个事件发生，我们就知道基线在哪里。我们只需要确保我们得到了背景，知道世界各地正在发生什么，以及大气中正在发生什么变化。”
但无论这项任务是否真的是常规任务，空军的wc -135显然提供了一系列重要的能力，将“恒凤凰”设备安装在更现代化的机身上，将确保随着时间的推移，美国空军能够可靠地继续执行这一独特的任务。
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