在过去几年里，钴已经成为推动向电动汽车转变的最关键材料之一，随着汽车制造商宣布了越来越雄心勃勃的电动汽车计划，钴的价格似乎可能会无限期地持续攀升。然后，突然发生了一件事:在2018年11月到2019年2月之间，这种稀有金属的价格下跌了40%。自2月初以来，刚果民主共和国的两个主要钴矿，嘉能可的Mutanda和ERG的Boss Mining随着一度炙手可热的钴市场突然陷入停滞，美国等美国企业已经解雇了数千名工人。到底发生了什么?
为了找到答案，我打电话给我的朋友和值得信赖的电池供应链相关的顾问，基准矿物质。基准的钴专家卡斯帕·罗尔斯耐心地解释说，在过去一年左右的时间里，钴市场遭遇了一场“完美风暴”，其中一些是针对钴本身的，另一些则预示着电动汽车电池军备竞赛的普遍降温。罗尔斯说:“大量因素同时聚集在一起，创造了这种奇怪的市场动态。为了理解这些复杂的因素，让我们快速回顾一下钴供应链和市场的一些关键特征。
首先，钴传统上是作为铜和镍的副产品开采的，随着电动汽车投资的增长，钴的需求与有限的供应出现了矛盾。用于锂离子电池阴极，钴在高性能电池化学中起着至关重要的作用用于电动汽车电池，通过稳定阴极结构，允许电池以更高的速率充电和放电，而不会过热或产生大量的氧气，从而产生火灾风险。钴作为矿石开采，并根据其开采形式提炼成各种产品，包括钴精矿(最低限度加工6-10%的精矿)、氢氧化钴(矿石初级加工产生的20-40%的结晶原料，通常在矿场生产)、硫酸钴(用于电池生产的20%以上的精炼产品)和金属钴(传统的精炼商品)等等。
钴市场严重依赖于两个国家:全球约60%的钴供应(而且还在增长)来自刚果民主共和国，几乎所有的钴都在中国制造成锂离子电池。这使得钴市场对中国的经济趋势和刚果民主共和国的政治不稳定极为敏感，这两个因素都在很大程度上导致了全球钴市场的繁荣和萧条。为了应对中国和欧洲不断提高的监管要求，电动汽车计划的大幅增加也帮助推动了上升轨道，而现在的熊市表明，电动汽车革命的到来可能比一些人预期的要慢。
基准(Benchmark)最新的“巨型工厂”评估显示，已宣布投资的工厂年产能超过1吉瓦时，这让钴的牛市很容易理解。在2014年和2015年分别适度扩张了39吉瓦时和31吉瓦时之后，2016年宣布的大型工厂投资达到了149吉瓦时，2017年达到了253吉瓦时，2018年达到了惊人的428.3吉瓦时。预计中国仍将保持其约65%的超大工厂产能，但更重要的是，将原材料或少量加工的钴转化为电池级材料的加工供应链几乎全部位于中国。到2028年，这些投资将创造超过1太瓦时的产能，需要将电池级钴供应从目前的每年5万吨增加到每年20万吨以上。
根据罗尔斯的说法，电池生产投资的繁荣和看似有限的供应导致了中国大宗商品泡沫的许多典型症状。罗尔斯说:“当2017年价格上涨时，有一种投机因素推动了价格上涨。”“在中国，还有一种看法是，需求增长的速度将快于现实。中国人的购买量也超过了他们的需要，因为他们在囤积黄金，而且黄金的价值每个月都在上涨，所以他们在赚取账面利润……这最终成为他们在2018年失败的一部分。”
在2017年中国国际镍钴大会(China International Nickel & Cobalt Conference)期间，嘉能可投下了一枚炸弹。来自drc的氢氧化钴的主要参与者将其未精炼产品的要价从精炼金属价格的75%左右提高到90%。随着钴金属价格和氢氧根价格百分比双双上涨，中国炼油企业也开始受到信贷紧缩和去杠杆浪潮的冲击。罗尔斯解释说:“尽管他们从表面上看是在赚钱，但就他们自己购买和加工的东西而言，价格上涨得如此之快，以至于当他们去买更多的时候，价格就变得更加遥不可及了。”
与此同时，嘉能可(Glencore)还将在其位于刚果民主共和国的加丹加(Katanga)铜矿开采一个巨大的新钴源，该铜矿自2015年以来一直因大规模基础设施建设和产能提升项目而停工。加丹加省最初预计每年能提供数千吨氢氧化钴，平均寿命约为每年3万吨，大大缓解全球供应紧张的压力。另一个新矿ERG的RTR项目和一个新炼钢厂Chemaf的Mutoshi工厂，都应该每年为刚果民主共和国增加1.5万吨钴供应。罗尔斯说:“因此，从理论上讲，2019年每年有6万吨钴进入市场。”
不可持续的高油价和大量新供应的结合只会导致一种结果。罗尔斯说:“在2018年第一季度末，你看到中国的情绪发生了转变。“所有人都说，‘产量没有我们想象的那么高，我们不认为电动汽车会那么快出现，我们不能依赖钴，我们在赔钱。突然之间，所有人都从最大限度地购买黄金，变成了人们刚刚开始消费国内库存，从矿商那里几乎什么都不买。”
但是，罗尔斯警告说，对钴的实际需求并没有消失。事实上，Benchmark认为，2017年至2018年，需求增长了10%至15%。他还说，推动低钴电池化学，就像所谓的nmc81-1(因其阴极成分为80%镍、10%锰和10%钴而得名)，由于技术挑战和安全担忧，以及钴价低，该公司在过去一年中“衰退”了。较低的价格实际上可能是汽车制造商长期锁定优惠价格的机会，有助于提高电动汽车极薄的利润率(充其量)。即便如此，罗尔斯表示，中国电池供应链可能会出现整合，规模较小的企业可能会破产，原因是为了跟上电池质量和生产流程改进的步伐而付出的高昂研发成本，以及政府旨在淘汰较弱企业的政策。
钴价格的波动也不太可能消失。嘉能可宣布加丹加省56亿美元的重组去年，是的正在接受美国司法部的调查，并且已经在加拿大支付了2000万美元的罚款未能披露相关风险和已见个别警官也会被罚款。一个新的采矿代码得到了时任总统洛朗·卡比拉的支持将钴的税率从3%提高到5%，去年12月当选的新总统菲利克斯·齐塞克迪(Felix Tshisekedi)也是如此仍被矿工视为一个未知数。与此同时，加丹加省(Katanga)计划每年3万吨的产能仍未到位，而那里的钴矿作业已经开工由于铀污染，该项目于11月暂停…或可能是年度供应合同谈判。
尽管钴价目前处于低位，但刚果民主共和国持续存在的腐败和人权问题，以及嘉能可(Glencore)等主要厂商的激进行动，仍促使一些汽车行业人士继续寻找摆脱钴依赖的途径。比亚迪北美分公司副总裁迈克尔•奥斯汀表示:“钴仍然是一个难题去年11月的基准矿产周。“意识到钴现在就是可卡因，有一个新的卡特尔正在形成。”