英国皇家空军是被迫放弃吗其最强大的监视资产之一——由5架哨兵R1地面瞄准雷达飞机组成的机队——由于预算优先级的竞争和另一轮政府成本节约措施。R1机队在其相对较短的使用寿命中，在财政上已经“借来了时间”，但最终决定一劳永逸地砍掉飞机似乎终于发生了，它们将在十年结束时分阶段进行。尽管这对英国国防部的能力组合是一个重大打击，但对美国空军和美国军队来说，这是一个绝佳的机会。
这些飞机通过跟踪移动车辆和拍摄高度详细的合成孔径雷达“照片”或战场“地图”提供独特的情报。他们可以在隔离区和地球表面的大片区域这样做。他们有二级水上监视和低空和慢速飞行目标跟踪能力。他们的数据可以实时用于通知和重新部署地面部队，或下达命令攻击敌人纵队，或转移战术侦察机，这样的架mq - 9无人机或MC-12s，以更仔细地观察某一区域，使用他们的光电或战术GMTI雷达系统．
“哨兵”的“图像”还可以用于计划未来的打击，评估炸弹的损坏程度，以及跟踪敌人在关键地区周围的生活模式。从本质上讲，它使其作战“团队”对敌人具有不公平的优势，甚至可以在光学和红外传感器几乎毫无用处的情况下，在恶劣天气和烟雾中做到这一点。
最初被称为机载对峙雷达(ASTOR)，哨兵R1机队退役不是因为它老旧或效率低下。事实上远非如此。全球快速公务机雷达飞机在不到10年前的2008年投入使用，而该类型的首飞仅在4年前。与美国空军摇摇晃晃的老旧E-8C联合监视目标攻击雷达(JSTARS)飞机机队相比，r1是在大约25年前开始服役时使用的二手707机体上建造的，远非新飞机。
今天，16架强大的E-8C机队的平均服役年龄接近50年。这种飞机不可靠，而且运营成本昂贵。一个非常高科技的传感器系统和一个疲惫的平台的组合并不是一个好的组合，特别是考虑到今天全球对JSTARS能力的高需求。
r1提供了与E-8非常相似的-在某些情况下更优越的-能力，但在一个更有效的包中，并且完全可与现有的美国和北约系统互操作。事实上，r1与目前正在进行的竞争性招标中旨在取代E-8 JSTARS机队的设计非常相似。这份价值69亿美元、17架飞机的合同的争夺非常激烈，波音737将与诺斯罗普·格鲁曼公司和L3公司的湾流G550以及洛克希德和雷神公司的庞巴迪全球6000展开竞争。每个团队都有自己的显著优势，他们选择的安装雷达的平台也是如此，但无论哪家飞机制造商获胜，他们都可以看到更多其他特殊任务飞机的后续订单。
该合同预计将于今年秋季授予，初步运营能力将于2024年生效。新系统的全面运行日期预计在2028年的某个时候。
将需要许多年的时间才能完全取代JSTARS，与此同时，E-8C机队很难进入空中，而对其独特能力的需求只会增加。在最近的众议院军事委员会听证会上，五角大楼官员明确表示，在美国军事参与的全球战区，存在严重的地面移动目标指示器(GMTI)赤字——这正是JSTARS和哨兵R1提供的主要能力。这是美军正在进行的更大的情报、监视和侦察(ISR)平台赤字的一部分。到目前为止，只有30%的ISR任务请求可以得到满足。
考虑到所有这些，在英国皇家空军退役时接手年轻的哨兵机队将在短期内提供更强的能力，特别适合在全球相对艰苦的地点以高架次率作战。不仅如此，R1的AESA雷达可能会升级，以提供对水域和沿海地区的增强监视，甚至可能对对峙范围内的敌人发射器进行电子攻击。
哨兵/ASTOR系统还包括专门的通信和指挥控制基础设施，包括8个可运输地面站——2个作战级地面站(OLGS)和6个机动战术地面站(TGS)。“哨兵”的大部分合成孔径雷达图像和GMTI跟踪都可以通过数据链被这些地面站的操作人员利用，这与JSTARS的概念有些不同，但更像JSTARS资本重组计划中部署的系统。所有这些基础设施都是存在的，随着R1s的退役，这些基础设施基本上都会被抛弃。
总的来说，美国空军不仅可以通过购买“哨兵”来立即增加其现有的疲惫的E-8机队，而且还可以降低E-8替换飞机的初始招标价格，从而节省数十亿美元。全球快车也已经在美国空军的库存中，以的E-11战场机载通信节点(BACN)因此，在军中已经存在共性和培训。此外，这些e -11被部署在与r1相同的地方，这在后勤上支持这些喷气式飞机时可能是有益的。
国防部也有可能与国防部达成机组人员和成本分担协议，因此一定数量的R1任务可以专门用于英国的战略需求。通过这种方式，双方可以根据使用情况分担成本，因此，国防部不必完全放弃其战略GMTI和SAR能力。这也意味着国防部将不必承担与运行r1相关的基础设施成本。由于这两个盟友经常在外交活动上合作，这样的协议对双方来说都是双赢的，而且这一概念确实有先例。
尽管R1机队的损失对英国皇家空军和整个国防部来说可能是一颗难以下咽的悲伤药丸，但对美国来说，这是一个可以在近期积极探索的真正机会。可悲的是，五角大楼内部和美国国防工业的权力可能会反对任何形式的二手采购哨兵舰队，因为它将，即使在相对较小的程度上，置于危险的范围内，利润丰厚的E-8 JSTARS替换合同。随着美国国防部和其最大供应商的职业生涯被押注在这一采购计划上，退役的r1飞机很可能会被忽略，这些飞机目前是美国空军所需要的，可以完全符合美国空军的库存和战斗顺序。我们只能希望这种情况不会发生，因为美国的作战人员可以从这些飞机在全球热点地区的上空飞行中真正受益。
或者，北约可以购买这些飞机作为联盟的集体使用，在类似的计划下，他们的E-3预警机机队，但他们已经通过他们的五架飞机，全球鹰为基础的“联盟地面监视”计划，获得GMTI和SAR能力。但北约可能需要比无人驾驶的“全球鹰”无人机更大的能力和更灵活的方式。与其购买更多的全球鹰衍生品，他们可以多样化他们的能力，并可能通过购买R1机队节省大量资金。
这种能力的转移也会让英国更愿意失去这架飞机。但“哨兵”的运营和维护资金究竟从何而来尚不清楚。特朗普政府可能会告诉北约部署舰队，因为向北约伙伴提出要求一直是白宫核心外交政策议程的一部分，但实现这样的安排可能需要时间。像任何武器系统一样，r1被搁置的时间越长，让它们重新服役的成本就越高。
不管怎样，这些飞机都需要一个家。希望美国能介入——要么提供资金，要么提供领导力——并确保他们找到一种对美国及其盟友有利的方式。
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