在过去的一周中，至少有9个复杂的气球在美国海岸上空飞行，主要是在通常与军事训练和测试有关的地区。配备应答器的气球引起了那些监控飞行跟踪软件的兴趣，甚至已经被从下面看在少数情况下。观察人士注意到它们能够长时间保持在原地，而且似乎能逆风飞行。考虑到这些，我们决定进行调查，以下是我们目前为止的发现。
这些高空气球是乌鸦Aerostar，一个部门乌鸦的行业该公司总部位于南达科他州的苏福尔斯。近年来，Raven Aerostar因与谷歌的母公司Alphabet在雄心勃勃的Project Loon项目上的合作而闻名旨在扩大互联网接入去农村地区。“Loon气球”由Raven Aerostar公司设计，用于在高空飞行持续时间极长．项目的笨蛋宣布关闭尽管取得了重大的技术进步。从那时起，乌鸦航空之星公司继续为其他领域开发气球技术，特别是在情报和国防领域。
车辆出现是瑞雯航空之星的衍生品雷头气球系统．雷头气球被设计成能够持续在一个感兴趣的地区，以执行各种各样的任务。据该公司称，常见的应用包括情报、监视和侦察(ISR)任务和充当通信中继。此外，气球还可以在增强导航系统中发挥作用。
根据最近出版的一本名为"平流层气球曼弗雷德·冯·埃伦弗里德的《太空边缘的科学与商业》，雷头气球系统是可操纵的，可以单独飞行，也可以在星座中飞行。雷头是个super-pressure气球(SPB)有一个包含有效载荷、飞行系统和太阳能电池板的贡多拉。气球本身是南瓜形状的，由聚乙烯组成。该系统有两种配置:容量为64,000立方英尺的Thunderhead 200 SPB或容量为400,000立方英尺的400 SPB。200 SPB的最大高度为5万至6万英尺，而400 SPB的最大高度可达92000英尺。
在主气球内，有一个较小的气球称为“气球”。气球起着镇流器的作用，并作为转向系统的中心部件。通过泵将空气引入气球，使气球调整其重量以上升或下降。操作人员不能直接控制路线或速度，但高度的变化，以及实时天气感知，使气球能够利用不同高度的风模式来导航，包括在特定地区长时间停留。冯·埃伦弗里德说，飞行时间可能超过30天。
乌鸦航空之星公司在2020年7月制作了一段简短的视频，如下所示，解释了“雷头”的能力，强调了它在有争议的空域在极高高度徘徊的能力。该公司强调，通过将气球连接在一起，它们可以在非常大的区域内提供数月的持久服务。在军事和情报意义上，这些可以包括先进的网络能力，以及携带先进的雷达传感器、电子情报收集系统、电子战包、光学有效载荷等等。由于它们的高海拔，它们可以保持在许多传统防空对抗措施的范围之外。
它们最近出现在美国两岸似乎正是对这种网络能力的考验。联邦通信委员会的记录反映今年5月9日至5月30日，瑞文航空之星的子公司航空之星技术解决方案公司获得了在加州维斯塔周围200英里半径内放飞气球的许可。
声明的目的是测试网络无线电系统西尔维斯4400E和西尔维斯4200E在高空气球上。虽然该应用程序只列出了加州的地点，进一步FCC记录中的通信记录展示一段关于允许在东海岸增设地点的对话:
近年来，该公司似乎一直在积极进行气球测试，并获得了实验无线电执照回溯的应用程序至少到2020年2月。气球测试之前已经被批准并在整个东南而且西南．例如，密西西比州杰克逊的居民可能在今年5月4日左右注意到一条蜿蜒的气球轨迹。
在同一时期，该公司一直在对其新的固体x波段雷达技术平台进行测试HiPointer 100．测试似乎在弗吉尼亚州诺福克附近进行实验许可证获批从2021年4月5日至10月2日。与这些漫游气球测试不同，HiPointer 100测试似乎被限制在诺福克海军设施约3英里的范围内。
据Raven Aerostar称，HiPointer 100主要被设计为“外围防御和港口安全”工具。该设备高度便携，使用简单，配置简单。这包括安装在气球上的能力，尽管尚不清楚它是否被用于正在进行的气球测试。
至少有一些气球试验与国防技术合同有关。联邦通信委员会的记录反映了在2021年12月1日之前在新墨西哥州斯坦利附近飞行的气球授权。补充申请材料泄露测试涉及国防技术信息合同FA8075-14-D-D0014下的工作。合同标识似乎是打印错误fa8075 - 14 d - 00014该合同由Alion Science and Technology Corporation持有，价值18亿美元。
更广泛的契约包括像这样的项目，专注于“用于海军空中系统指挥持久海上UAS项目办公室的情报、监视、侦察、瞄准和精确打击能力的无人机系统”。
乌鸦航空之星庆祝了五年多次授予合同从海军海上指挥系统去年2月(NAVSEA)。据Aerostar技术解决方案总经理迈克尔·施瓦茨(Michael Schwartz)介绍，该公司的工作涉及“无人船市场”和他们的“感知雷达解决方案”。
该公司在国防和情报领域有着丰富的工作历史。2011年，与目前的气球计划有关的工程师被解雇了获得奖项来自海军空战中心，为阿富汗的情报工作提供支持。具体来说，该奖项表彰了该公司在持久地面监视系统(PGSS)，设计用于监测叛乱活动的高持久性气球。
乌鸦航空之星公司还于2019年在6个州上空约65000英尺的高度进行了携带ISR系统的气球的测试。美国南方司令部(SOUTHCOM)赞助这项工作这是一项试验的一部分，以评估这是否可以作为支持缉毒和救灾行动的有用的额外工具，以及更一般的情报收集需求。
尽管经常被忽视，但近年来，气球作为一种侦察和通信平台在现代社会重新崛起，受到了不止一个服务部门的强烈兴趣。战区之前报道军方的计划利用气球，可以从高空部署无人机群，并在长时间内渗透到有争议的空域，同时携带雷达、电子战和电子情报系统、网络中继和其他有效载荷，这是未来作战的一个关键概念。
最近与NAVSEA的合同表明，海军可能对一些类似的想法感兴趣。考虑到这一点，还需要注意的是，在最近的一次大规模演习中，使用了未指定有效载荷的高空气球专注于评估各种各样的无人驾驶功能而且操作的相关概念今年4月，该部队在南加州海岸附近举行了这次袭击。
虽然海军似乎没有具体说明演习中使用的气球的类型，这次演习被称为无人综合战斗问题21 (UxS IBP 21)，但该服务发布的视频和图像显示，一些人戴着印有“乌鸦航空之星”标志的安全帽发射了“雷头”。
在东海岸，一些气球似乎一直徘徊在海军警戒区附近，那里有许多航空安全标志涉及不寻常飞机的事故在过去十年的大部分时间里都有报道。
虽然联邦通信委员会的记录没有指定任何特定的有效载荷，除了正在测试的无线电，值得注意的是，经常用于侦察的气球正被部署在最近的两个无人机入侵活动热点地区。目前尚不清楚这是否巧合，尽管很可能是巧合，因为这些都是既定的训练和测试范围，或者乌鸦航空之星气球是否可以在监测异常活动中发挥作用。“渡鸦”的系统尤其能够探测和指出感兴趣的目标和异常活动，并且比任何正常的固定翼飞机在头顶停留的时间长得多。
在未来的日子里，我们将密切关注乌鸦航空之星在美国海岸附近的气球，以及这个有趣但经常被忽视的情报和通信平台的持续发展。我们已经联系了Raven Aerostar，以了解更多关于他们迷人的平台以及这些正在进行的测试。
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