空中客车公司的Zephyr S太阳能动力超高空无人驾驶飞机正在进行长时间试飞，到目前为止已经在空中飞行了17天。这架无人机从美国陆军的无人机上起飞，就潜在能力而言，有时被称为伪卫星尤马试验场上个月在亚利桑那州进行了一次测试，该服务称这是对其高效长航时飞行特性的测试，是展示其作为持久传感器平台能力的更广泛工作的一部分。
有问题的Zephyr S最初被称为Zephyr 8, 6月15日首次在在线飞行跟踪软件上被发现从尤马试验场(YPG)的一个简易跑道起飞。在接下来的十天里，这架无人驾驶飞机一直使用祖鲁82呼号，在邻近的尤马试验场和科法国家野生动物保护区上空以各种模式飞行。这并不是一个罕见的景象，因为西风已经在YPG上空进行了一段时间的测试。另一方面，它接下来所做的事情却不同寻常。
6月23日，西风S的飞行活动开始包括向大致平行于亚利桑那州与墨西哥边境的东南方向飞行，但无人机继续在YPG周围的空中度过大部分时间。两天后，它离开尤马地区，沿着美国西南部边境的一条路线向墨西哥湾驶去。
它于6月27日抵达墨西哥湾上空。它随后继续向南飞进加勒比海，然后进入中美洲国家伯利兹上空。
在线飞行跟踪软件显示，这架无人机昨天离开了伯利兹领空，现在似乎正在返回美国。今天的飞行跟踪数据似乎显示了它在墨西哥湾上空的飞行模式。
陆军未来司令部下属的APNT/Space CFT办公室的一位发言人表示:“定位、导航和定时/空间(APNT/Space)跨功能团队(CFT)正在试验[Zephyr S]太阳能固定翼飞机，以展示各种类型传感器长时间评估的军事用途。战区在一份声明中。“这项实验旨在测试无人机的储能能力、电池寿命、太阳能电池板效率和保持状态的能力。”
战区还向空中客车公司寻求更多信息。
西风S的设计是为高效高空飞行而优化的。它有82英尺(25米)的翼展，但一个小的中央机身包含其航空电子设备和数据链。它的总重量只有165磅，轻到可以由一小队人举着它在跑道上奔跑时手动发射。它可以飞到76,100英尺(23,200米)。它能飞多快还不清楚，但它的前身，较小的西风7号，巡航速度约为30节。
目前还不清楚祖鲁82目前的飞行最终会持续多久。当西风S在2018年首次飞行时，无人机在空中飞行了近26天。这句话一直持续到今天作为世界纪录这是任何一种无人驾驶飞机最长时间的飞行纪录。那次飞行的部分原因是改进了设计，确保了它可以一直保持在很高的高度。在为期多日的飞行中，老式的西风飞机必须降低高度。
YPG的测试官洛里·斯劳特说:“与之前的飞行不同，飞机必须在夜间下降到2.5万至3.5万英尺之间，但这次我们能够在天气上空飞行。”2019年解释．“我们在飞行过程中的最低高度是5.5万英尺。”
这种能力也意味着无人机可以逃避几乎所有的恶劣天气，进一步提高其任务性能和在现场停留很长时间的能力。
Zephyr 7是之前的记录保持者，连续飞行超过14天回到2010年。作为比较，至少我们所知道的最长的飞行，是由诺斯罗普·格鲁曼公司完成的RQ-4全球鹰无人驾驶飞机，美国空军目前最重要的高空飞行，持续了34个多小时．RQ-4的使用升限为6万英尺，比西风S低数千英尺。
Zephyr最初是由英国国防承包商QinetiQ开发的，该公司在2013年将设计卖给了空中客车。美国军方，包括陆军和海军，自本世纪末以来一直在试验各种西风型号。
与英国的联系，英国有三架西风S无人机2016年开始订购这可能有助于解释从YPG飞往伯利兹的航班。英国军队认为在那个国家的特遣队该部队目前被称为英国陆军伯利兹训练与支援部队(BATSUB)，主要负责在一个占地约5000平方英里的指定区域内进行丛林训练课程和相关演习。
选择伯利兹也同样有可能是出于其他原因。长期以来，利用西风系列无人机在公海和沿海地区进行持续监视或网络支持的可能性一直是美国军方感兴趣的一个特别领域。
一个奎奈蒂克所做的简报在2009年由美国欧洲司令部(EUCOM)和美国非洲司令部(AFRICOM)主办的科学技术会议上，特别概述了如何使用这些无人机“星座”以“低成本和低人力足迹”在索马里海岸提供持续的传感器覆盖。此前一年，美国海军领导的联合能力技术演示(JCTD)使用从英国政府租借的早期Zephyr模型进行了演示。
在传感器平台的作用上，与传统间谍卫星相比，西风系列无人机的优点是更加灵活，但与现有的其他高空长航时无人机相比，其持久度要高得多。“西风”战斗机除了能够远距离飞行到目标区域外，还可以相对快速地向前部署，然后可以根据不断变化的作战需求快速执行飞行任务。
除了携带传感器，西风还有其他各种潜在用途。这些无人机的性能在作为支持导航、通信和数据共享网络的节点时同样有用。
在通信和数据共享方面，a分布式“网状”网络由多个例子组成的这些无人机还可以提供超视距信号中继能力。
当涉及到导航时，这些无人机可能特别有用确定定位，导航和定时(保证PNT)网络。这种系统的组成部分可能会利用替代信号源来引导飞机、船只、车辆和弹药，以防GPS星座被干扰、欺骗或以其他方式损坏或摧毁。您可以阅读更多关于对这类功能日益增长的需求的信息在这里．考虑到这一点，值得记住的是，陆军的APNT/Space CFT办公室目前正在管理最新的西风S测试飞行。
因此，在这个更广泛的背景下，西风系列提供了各种天基资产的替代方案，如果某些卫星被击毁或以其他方式瘫痪，这些资产可以随时投入行动。作为战区定期强调，美军面临的问题关键能力受到严重威胁在太空中反卫星能力的潜在的敌人只会继续增长。高空气球而且各种快速空间发射能力也正在探索缓解这些问题的方法。
Zephyr无人机在必要时增强甚至取代基于卫星的系统的能力在灾后场景中可能很有价值，尤其是在传统蜂窝或互联网网络无法运行的情况下。
幸运的话，当西风S最终降落在YPG，或者它最终可能飞到的任何地方时，希望我们能更多地了解这个实验完成了什么，不管它最终是否会成为一个新的飞行持续时间纪录。
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