虽然在很大程度上被宣布叙利亚的一次突袭导致ISIS领导人阿布·巴克尔·巴格达迪(Abu Bakr al-Baghdadi)死亡，他是美国空军的两名成员之一绝密X-37B无人驾驶、可重复使用的太空飞机在环绕地球飞行780天之后返回地面。自2017年发射以来，它在那里做了什么在很大程度上仍然是机密，但这次马拉松式的任务是在美国和美国潜在的敌人,是不断探索新的选择以更快、更灵活、更不可预测的方式将有效载荷送入地球大气层外，或以其他方式进入太空。
问题中的X-37B降落在完成正式的轨道测试飞行器任务5 (OTV-5)后，于2019年10月27日凌晨3点51分左右在美国宇航局肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施。美国空军于2017年9月7日在肯尼迪航天中心的39A发射中心首次发射了这架太空飞机。SpaceX猎鹰9号火箭将其送入最高倾角轨道这是迄今为止任何OTV任务的一个即时测试点，证明了X-37B的扩展操作范围。当这种太空飞机2006年开始研制时，美国空军表示，预计它能在轨道上停留270天。
“这个项目继续挑战世界上唯一可重复使用的太空飞行器的极限。随着今天的成功着陆，X-37B完成了迄今为止最长的飞行，并成功完成了所有任务目标，”空军快速能力办公室(RCO)主任兰迪·沃尔登说。在一份声明中说．“这次任务成功地举办了空军研究实验室的实验等。”
自2010年以来，美国空军通常拒绝提供X-37B在五次OTV任务中支持的任何“实验”的任何重要细节。我们知道这架太空飞机携带了不明的实验电子，以及一种实验性振荡热管，一种散热器，以及监测其功能的设备，作为空军研究实验室(AFRL)先进结构嵌入式热扩散器II (ASETS-II)工作的一部分。
“OHP是一种简单、无芯的热管，能够拒绝轴向槽热管最大热负荷的200倍以上，输送的热量是铜的45倍以上，”据介绍AFRL的情况说明关于项目。“除了优于传统的热管理技术外，由于缺乏内部灯芯结构，OHPs还实现了低成本的制造技术。OHPs提供了一种低成本的方法来缓解电子热约束，并为商业和军事用户提供了更高的处理能力或带宽。”
RCO主任瓦尔登在声明中还表示，OTV-5提供了“小型卫星之旅”，有人认为这意味着X-37B在执行任务期间发射了小型卫星。如果这是真的,这可能是有问题的因为美国政府从未按照国际公约的要求，登记任何进入太空的额外物体。然而，这更可能是指2017年猎鹰9号火箭发射期间，许多小卫星在火箭上共享空间，这是空军的事情当时宣布这并不是说航天飞机在到达轨道后将它们发射升空。
与此同时，重要的是要记住，X-37B显然是为了能够在太空中发射和回收物体。
我们还知道，之前的OTV-4任务涉及Aerojet Rocketdyne公司的XR-5A霍尔效应推进器的测试，这是一种电力推进系统，可为卫星和航天器在轨道上机动提供更高的效率。这是官方的支持高级极高频(AEHF)卫星计划，但该技术可能对其他天基系统有价值，如你可以阅读更多在这里．2018年8月，在OTV-5期间，X-37B改变轨道使用未指明的机载推进系统。
在OTV-4期间，持续了718天，X-37B也携带了大约100个样本为了测试这些材料是否能够经受住长时间在太空中的严酷考验，美国宇航局将这些材料用于建造宇宙飞船。其中包括美国宇航局之前在国际空间站试验过的物品。
“我们在做实验。你知道，我们公开说过，”说就在上周的一次空军协会活动上“我们做实验主要是为了降低在太空中非常昂贵的东西的风险，并充分了解一个人如何为大规模购买做准备，如果你愿意的话，一个昂贵的购买，或者在这种情况下，如何继续未来的运营。”
也有一些普遍猜测这些年来，x - 37b可能还在做什么，包括它们是否可能在收集情报或执行其他某种军事任务。2019年7月，前空军部长希瑟·威尔逊(Heather Wilson)重新引发了这些讨论，当时她已经离开了空军最高文职人员的职位提出奇怪的主张关于太空飞机的能力。
她在阿斯彭安全论坛(Aspen Security Forum)上说，“它的轨道看起来像鸡蛋，当它靠近地球时，它距离大气层足够近，可以在原地转弯。”“这意味着我们的对手不知道——这发生在地球上远离我们对手的另一边——它接下来会出现在哪里。我们知道这会让他们抓狂。对此我真的很高兴。”
目前尚不清楚她指的是哪种类型的操作包层，但这可能反映了X-37B在经过时将机翼伸入大气层的能力，利用这种力快速改变轨道。然而，在OTV-5期间积极跟踪X-37B运动的专家和业余观察员几乎立即质疑这架太空飞机是否真的在进行这种机动，甚至是否具有这种能力。同样不清楚的是，如果这些轨道特征能让潜在对手对X-37B的活动感到困惑，她为什么要公开披露它们。
显而易见的是，空军将x - 37b视为未来太空发射和天基概念和能力的重要垫脚石，RCO首席执行官瓦尔登将其描述为“主力”。这架空天飞机也清楚地展示了使用无人平台的价值，无人平台可以在不需要生命维持系统的情况下执行超出人类耐力极限的行动。个人在太空停留时间最长的记录，由俄罗斯宇航员创造博季诺夫Polyakov它是1994年至1995年在和平号空间站上运行的，停留时间为678.7天，需要定期运送补给任何载人空间站．
在美国空军协会的会议上，他表示，美国空军正在利用它们来测试可重复使用航天器的各种操作概念，这些概念可能适用于未来的系统来空军杂志．他还表示，关于空军是否需要进一步改进的x -37，以及更多的x -37，还是一种全新的x -37，“数据仍未公布”后续的航天飞机．
波音公司为空军制造了x - 37b，以及较小的X-37A目前，该公司正在为美国国防高级研究计划局(DARPA)设计和建造一种新的可重复使用的太空飞机XS-1。XS-1项目的核心重点是能够快速将有效载荷送入轨道，以替换可能因任何原因(包括敌对行动)损坏或摧毁的其他资产。你可以在这里读到更多关于这个项目的信息过去的战区一块．
越来越多的、非常现实的担忧是，一个潜在的对手在危机期间利用反卫星能力削弱美国军方的访问权限天基预警，情报收集通信和数据共享，导航，以及更多，一直在推动这些类型的发展。俄罗斯和中国，等，一直在积极工作开发陆地而且太空的方法的禁用或摧毁目标在轨道上。这场日益激烈的军事太空竞赛，包括计划多个国家为将表面上的防御性武器这也是促使五角大楼这么做的原因重建美国太空司令部并领导国会的倡导者推动了一项全新的太空部队服务部门。
也有迹象表明，其他国家对可重复使用的太空飞机以及空中两级到轨道太空发射系统的兴趣日益浓厚俄罗斯，印度,中国．X-37B使用传统的火箭概念，而这些概念使用两级到轨道系统母舰飞机在大气中飞行空中发射有效载荷进入太空。你可以在这里读到更多关于美国在这个领域的努力的细节过去的战区功能．
美国空军参谋长大卫·戈德费恩将军说:“这架航天器(X-37B)在打破自己的续航记录后安全返回，是政府和工业之间创新伙伴关系的结果。在他自己的声明中在完成OTV-5后。“天空不再是空军的限制，如果国会批准，美国太空部队也将如此。”
X-37B项目已经开始展望其计划于2020年开始的下一个任务，在此期间，它将继续帮助空军——也许是太空部队——开发新的和先进的太空相关能力，因为该领域对美国军事行动整体上变得越来越重要。
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