美国空军一名高级官员出人意料地提出了采购要求波音E-7楔形机尾机载预警和控制飞机。太平洋空军(Pacific Air Forces)司令肯尼斯·威尔斯巴赫(Kenneth S. Wilsbach)将军建议购买新的雷达飞机，以帮助抵消老化的E-3哨兵机载预警控制系统(Sentry Airborne Warning and Control System，简称AWACS)机队。太平洋空军是美军在该地区的最高司令部。
一般Wilsbach打了电话在昨天举行的空军协会虚拟航空作战研讨会上进行了e -7的采购。他认为，快速采购Wedgetails将满足印度-太平洋地区对空中早期预警和控制(AEW&C)能力的需求。
威尔斯巴赫说:“事实是，由于E-3的可靠性，我们实际上需要一些相对快速的东西。引用正如作者所说空军杂志。“空运变得越来越难了。”
威尔斯巴赫指出的事实是，E-3在1977年首次进入空军前线使用，但此后进行了大幅升级，是现役战备就绪率最差的飞机之一。国会监督机构政府问责局(GAO)去年发布的一份报告，你可以在这里了解更多过去的战区一块该公司表示，从2011财年到2019财年，“哨兵”机队没有达到任何年度飞机可用性目标。
“E-3面临着与所需部件供应和老化飞机维护相关的维护挑战，”GAO分析得出结论。对空军E-3机队的升级应该能让这架有40年历史的飞机飞到2030年代，但这架飞机明显显示出了它的年龄。
E-7基于无处不在的737客机的机身，其最独特的特点是其大型多用途电子扫描阵列(MESA)雷达，这是诺斯罗普·格鲁曼公司的产品，安装在机身顶部的后部。它有空中和海上搜索模式，可以根据各种环境和其他因素跟踪370英里以外的目标。此外，它还具有强大的通信和数据共享能力，使其能够与空中和地下的其他友好资产交换信息。
较小的基于737的设计比较大的“哨兵”更省油、更经济。作为一种正在生产的商用飞机的衍生品，与日益维护密集的E-3相比，后者基于长期停产的波音707客机，Wedgetail可以获得完善的供应链，有助于降低维护和物流成本。事实上，所有e -7在被改装成军用配置之前都是以民用的形式开始在生产线上生产的。
此外，E-7与其他正在生产的美国军用飞机类型有一些共同点。与E-7一样，737-700也是美国海军的基础C-40限幅器物流运输，而P-8海神海上多任务飞机源自737-800。
随着E-7已经在澳大利亚服役，在未来的联合行动中整合的潜力也是一个优势，韩国美国和土耳其。英国计划在2023年推出首款楔形鞋。为了加快这一进程，联合王国显然选择使用二手前商业737作为其前两款Wedgetails的基础。
威尔斯巴赫表示，他希望看到新的e -7取代“哨兵”，尤其是在印度-太平洋地区。特别是在这一地区，美国的空中优势正日益受到中国快速现代化军队的威胁，采购E-7可能有助于解决这一现实。中国正在发展广泛的反介入、区域封锁战略，包括远程战略地对空导弹而且载人拦截器，以及弹道而且巡航导弹．
为了应对这些威胁，威尔斯巴赫说，他设想未来太平洋空军将同时装备e -7和下一代空中优势(NGAD)平台。NGAD是一种备受期待的第六代作战飞机，围绕着一个复杂的“系统中的系统”而设计，你可以在这里阅读更多细节过去的战区故事．威尔斯巴赫认为，与新的预警机资产相结合，NGAD将意味着“当我们的对手继续前进时，我们可以保持相关”。
“空中优势是我们希望在战区能够做的大多数其他事情的基础，”他说。“因为如果你没有空中优势，那么你想做的大多数其他事情都会面临风险。”
在过去，美国空军对购买E-7或甚至一种替代的舰载预警机能力作为E-3的直接替代品没有表现出明显的兴趣。同样值得注意的是，在过去，升级的哨兵本身也被讨论为潜在的“分布式”方法的一部分，以取代现有的服务E-8C联合监视目标攻击雷达系统战场管理指挥和控制飞机，或JSTARS。
需要指出的是，e -3和e - 8c执行的任务非常不同。就此而言，E-3或任何类似的预警机平台依赖于强大的雷达，能够扫描广阔的空域，以探测任何空中威胁，从快速和高空飞行的有人驾驶飞机到巡航导弹和无人机;同时，机载控制器执行命令和控制功能。另一方面，JSTARS结合了地面移动目标指示器(GMTI)和合成孔径监视能力，本质上是一个飞行战场监视和管理中心。
在2018年实际上放弃了直接用另一种机型(可能也使用737派生设计)取代JSTARS的计划之后，出现了系统中的系统方法。此后，美国空军继续扩大其分布式网络工作，目前已在高级作战管理系统(ABMS)项目中发展。
ABMS体现了空军的计划“分布式”组合现有的有人驾驶和无人驾驶飞机配备了新的传感器和其他设备。在过去战区考虑过这个概念到底有多可行，考虑到可能需要新的可生存传感器节点将监视能力的范围扩展到戒备森严的地区，特别是针对一个近乎对等的对手比如俄罗斯或中国．
“ABMS预计到2025年，通过分布在多个有人和无人平台上的传感器和处理器网络，取代诺斯罗普·格鲁曼公司E-8C联合星机队的战斗管理功能。”航空周刊《纽约时报》防务编辑史蒂夫·特林布尔写了去年10月。“空军可能寻求在2025年以后采用相同的(分布式)方法来替换预警机机队。”
然而，特林布尔还指出，空军可能仍然会选择E-3的更传统的继任者KC-46一种基于737(即E-7)的平台较小的基于bizjet的解决方案．作为替换e -3的多面方案的一部分，陆军可能会采购一些e -7。ABMS是一项雄心勃勃的努力，仍处于发展的早期阶段，在短期内至少为一些“哨兵”寻找临时替代品也很重要。
无论替换e -3的确切计划是什么，重要的是要强调，任何载人雷达飞机都可能成为未来近距离冲突的主要目标。这两个中国而且俄罗斯例如，正在开发被广泛吹捧为“空中预警机杀手”武器的远程空空导弹。考虑到这一点，有人建议在近地轨道上建立一个小型卫星星座，例如，可以提供一种更有弹性的方式来生成预警战和控制覆盖。
同时，还有一系列选项可以提高这类资产的生存能力，包括硬杀伤反导拦截器来定向能武器甚至携带导弹的忠诚僚机．事实上，波音公司认为RAAF的e -7可以作为忠诚僚机无人机的指挥和控制，但也可以扩展为更多的人提供相同的功能先进的半自动无人战机。
显然，在资金允许的情况下，快速购买e -7可以在相对较短的时间内为空军提供全新的预警机，波音公司无疑会接受进一步的订单，将楔子尾巴生产线扩展到三架(从五架减少)以上。
虽然E-7似乎为威尔斯巴赫将军认为印度-太平洋地区日益扩大的“预警机缺口”提供了一个现成的解决方案，特别是，我们仍然不知道空军最终将采取何种路径来取代其经验丰富的E-3哨兵机队。
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