美国空军表示将继续追查“分布式”组合为现有的有人驾驶和无人驾驶飞机配备新的传感器和其他设备，以取代旧的E-8C联合监视目标攻击雷达系统战场管理指挥和控制飞机(JSTARS)。但越来越明显的是，这项服务将需要增加一个新的低可观测传感器节点如果它真的希望能够将这些监视能力的范围扩展到戒备森严的地区，特别是在任何潜在的情况下大规模高端冲突尤其是对一个近乎对等的对手比如俄罗斯或中国．
美国空军此前计划对E-8C的地面监视和指挥控制功能进行“资本重组”更小，更现代的机身有改进的雷达和通讯设备。在2018年2月早些时候发布的2019财年预算申请中，它正式宣布将放弃这一计划，转而支持升级后的E-3空中预警和控制飞机，高空飞行RQ-4全球鹰无人驾驶飞机，中等高度MQ-9死神无人机．
为了支持这一新概念，7架e -3将配备改进的传感器，以及更新的通信设备和数据链，以便能够更好地与地面上的其他飞机和部队共享各种信息。Block 40“全球鹰”还将得到改进的连接，以便他们可以从自己的多用途雷达分发数据，这些雷达可以在地面移动目标指示器(GMTI)模式下运行，几乎实时。最后，一些收割者将得到一个新的gmti雷达。
2018年2月22日，美国空军部长希瑟·威尔逊在空军协会年度空战研讨会上发表演讲，谈到早些时候用改装的公务机型飞机取代E-8C的概念时表示:“如果这是解决方案，它将无法生存。”“我们认为，我们提供的东西可以在一个竞争激烈的环境中帮助我们。”
然而，目前尚不清楚E-3是如何像E-8C一样使用基于20世纪50年代波音707客机的机体低速飞行的MQ-9尤其是生存能力会比一架军用商务机在一个充满威胁的情况下先进作战飞机而且综合防空从地面，空中，和甚至是天基传感器．RQ-4可能可以利用高度来发挥优势，但它不能飞得那么高U-2龙女有人驾驶的间谍飞机已经越来越脆弱发展到地对空导弹。
因此，一些军方高层已经开始公开质疑这种平台组合是否足以应对未来的近乎对等的冲突，也就不足为奇了。2017年9月，随着美国空军将取消JSTARs替换项目的情况越来越明确，空军主要作战部门空战司令部司令迈克·霍姆斯将军概述了这一情况根本问题空军协会主要年会在华盛顿特区
“真正的问题是，我们还能以经典的方式为GMTI能力提供多长时间的资金:一个集成的平台，上面有一个传感器和空战管理器?他反问道。“未来的威胁环境有多大程度上允许我们这样做?”
霍尔姆斯在2018年2月22日的空战研讨会圆桌会议上与记者交谈时，明确而明确地表示MQ-9特别会不能够在高强度的冲突中渗透到重兵防守的地区致《空军杂志》．这“取决于你是要使用MQ-9来对抗一个大国，还是……我们一直在使用它的方式……在一个宽松的环境中，”这位将军在回答关于是否需要一种生存能力更强、可能隐形的死神替代品的问题时补充道。
《战区》的Tyler Rogoway已经探索过了这个问题的深度他指出，空军似乎正朝着开发一种新的、不易被观察到的平台——或者使用一种机密系统的方向发展已经有了-作为分布式“系统”的重要传感器节点，支持战场管理和指挥控制任务，也称为BMC2。这种飞机可以是有人驾驶，无人驾驶，甚至是飞行员可选设计，并将使用其系统在前线附近或前方的高威胁地区收集战场情报，同时将信息传回其他飞机或地面指挥中心，具有处理能力并将其传递给其他单位。
这不是美国空军第一次研究这种类型的飞机。在20世纪70年代，这项服务被证明是可行的战场监视飞机-实验(BSAX)程序，使用诺斯罗普的默契蓝色隐形演示器该公司配备了一种特殊的低概率拦截雷达，降低了敌人发现飞机的几率，以探索低可观测平台的想法，这种平台可以在戒备森严的地区长时间运行，并发现和跟踪敌军。这个高度机密的项目与公共的“铺路移动”雷达项目并行运行，最终演变成E-8C上的主要传感器。
美国空军已经披露了洛克希德·马丁公司的存在RQ-170哨兵隐形无人机专家们普遍认为，空军已经从诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)获得了一架更大、飞得更高、性能更强的低可观测无人机RQ-180．两架飞机都可能携带具有合成孔径成像和GMTI功能的雷达，或者在必要时可以选择这样做。
在战术层面上，这种类型的传感器特别适合于持续的监视任务记录特定个人或群体的“生活模式”，以帮助确定打击他们或进行实际突袭的最佳时间。一个或多个哨兵秘密地执行任务导致基地组织领导人奥萨马·本·拉登死亡的行动。
但是，更大的隐形传感器平台能够携带更大、更强大的雷达，可以提供比这多得多的能力，执行长时间任务，收集雷达图像和其他数据，在敌方领土深处的大范围内监视敌人的活动，而被发现的可能性很低。这反过来可以让空中和地面指挥官更好地了解整个战场和对手的活动，即使是在被封锁的地区。
即将到来的B-21突袭者隐形轰炸机高海拔的设计指出了它可以作为一个穿透传感器节点的可能性其主要打击任务,太。它还可以作为隐形无人机和其他飞机或地面部队之间的更有生存能力的链接现有的基于bizjet的E-11A战场机载通信节点(BACN)飞机或装备BACN的EQ-4B“全球鹰”无人机，但在首批“突袭者”在2025年左右服役后，这些能力可能会得到很好的发挥。几乎可以肯定还有其他载人或无人低可观测飞行器在机密空间中，也可能在近期或中期的时间框架内执行这些战场功能。
空军为现有混合平台开发的新型或改进型传感器和数据链也很容易在未来的任何低可观测传感器平台上使用。霍姆斯将军已经指出，诺斯罗普·格鲁曼公司一直在研制的具有gmti功能的雷达可能会实现这一目标，该雷达是现在已经死亡的JSTARS替换工作的一部分。
“这种雷达是一种模块化雷达，”他在空战研讨会上说，据《防务新闻》报道．“它建立在获取模块并将它们组合在一起的基础上。所以我认为这种雷达可能会有用处。”
诺斯罗普·格鲁曼公司2012年发布的视频描述了该公司为JSTARS飞机研制新型模块化雷达系统的计划。
诺斯罗普·格鲁曼公司设计了最初的JSTARS雷达系统，并继续在这类地面监视传感器领域处于领先地位。公司已经在发展了远程雷达或LRR，以补充或取代它的一个/ ZPY-5车辆和下马探测雷达(VADER)美国陆军．这两个系统都是快速扫描有源电子扫描阵列单元，具有合成孔径成像和GMTI能力。这两种方案都很适合空军目前为MQ-9增加一种未指明的“下马雷达”的计划。
然而，这些都不是低概率的拦截优化雷达，这对于在低可观测配置下运行的飞机来说是必不可少的。当然，诺斯罗普·格鲁曼公司或其他国防承包商很可能已经为RQ-170、RQ-180或其他机密平台开发了更合适的传感器，可以用作任何新的隐形平台的起点或移植。
同样，空军在机密领域有更多的选择，无论是传感器还是必要的设备和软件，都可以在战斗空间内几乎实时地融合和分发信息。先进的作战管理系统甚至可以作为分布式有人驾驶和无人驾驶飞机群的中央控制点，帮助向半自主无人机提供指令，同时解析它们收集到的数据，以便传播到其他节点。
在2017年9月空军协会主要会议的间隙，洛克希德·马丁公司高级发展项目战略和客户需求副总裁杰克·奥巴尼恩，他告诉国防新闻记者艾伦·姆赫塔说，他的公司已经从其绝密项目中提取了一些系统，并将它们集成到他们的JSTARS替代方案中，该方案使用了改装过的庞巴迪全球快车6000商用喷气式飞机。当时，诺斯罗普·格鲁曼公司和雷声公司正在争夺谁来建造飞机的主雷达系统，并使用商用飞机作为底层平台，他说的更有可能是飞机的网络连接或其他数据处理工具。
非隐形飞机也将在任何分布式概念中发挥重要作用。拥有广泛的传感器和作战管理系统将使空军能够同时在竞争最激烈的环境和竞争较少的环境中提供关键覆盖，并与其他军种合作，尽可能完整地绘制战斗空间的图像。
总而言之，空军升级其现有平台以接管JSTARS任务的各个部分的计划似乎越来越有可能只是更大难题的一部分。该服务本身似乎怀疑这将提供一个现实的解决方案，在高威胁冲突环境中提供这些至关重要的能力，以对抗近乎对等的对手。
随着JSTARS替换工作的正式结束，我们将继续关注更多令人兴奋的可能性，即空军在改进执行BMC2任务的方式时，正在真正致力于一个或多个穿透性低可观测传感器平台。
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